– Нет, Верия, оставьте столик здесь, в кабинете. У меня сегодня очень много работы, не хочется отвлекаться.
– Как прикажете, – еще ослепительней улыбнулась официантка и, повернувшись, покатила столик в угол комнаты. При этом она так выразительно покачивала круглым задом, что Чейн невольно сглотнул. «Хорошо, что Мила уже ушла», – подумал он.
Остаток дня прошел в напряженной работе. Чейн встретился с двумя десятками влиятельных людей из дальних созвездий Клондайка, провел совещание руководителей силовых ведомств (отныне в Клондайке появились и такие структуры), потратил драгоценные полчаса на встречу с немногочисленными деятелями культуры Мидаса и в заключение дал короткое интервью журналистам ведущих мидасских газет.
Когда стрелки на золотых настенных часах показывали девять вечера, зазвенел один из трех десятков телефонов.
– Слушаю, – подняв трубку, устало произнес Чейн.
– Морган, ты свинья! – послышался в трубке возмущенный голос Милы.
– Почему? А-а, кажется, уже довольно поздно…
– Слабо сказано! Сначала разжег в женщине страсть, а потом, словно последний негодяй, даже не изнасиловал… Дорогой, я сейчас сижу в нашей спальне, и на мне больше нет свадебного платья.
– Вот как?
– Какого-нибудь другого платья на мне тоже нет.
– Это еще интереснее!
– Зато я надела новое белье – то самое, что мне сегодня привезли специальным рейсом с Земли. Я не говорила тебе, что, кроме свадебного наряда, заказала еще немного женских вещичек?
– Представляю, сколько это – немного! Кажется, ты потратила за один раз более пяти миллионов кредитов?
– Морган, ты не просто свинья, но еще и жадная свинья! Невесты имеют право на небольшие женские слабости… Словом, я пока еще не ложусь спать, хотя очень устала сегодня. Ты же совсем не занимаешься свадебной церемонией, все свалил на меня и на мэра Популаса. А от него толку, как всегда, мало.
Чейн улыбнулся.
– Ладно, я скоро буду. Мне еще часок нужно поработать с бумагами, а потом я прилечу домой, словно птица!
Положив трубку, он удивленно покачал головой. «И что со мной сделала эта пигалица! – с тревогой подумал он. – Верховный Ллорн, отзовитесь! Мне чертовски нужен ваш совет. Я просто на глазах покрываюсь мхом, и этому должны очень обрадоваться наши враги… Уж не принял ли проклятый Х'харн облик моей замечательной невесты?»
Но ответа Чейн вновь не получил. Выругавшись, он сел за стол и придвинул к себе толстую пачку документов.
В дверь негромко постучали.
Подняв голову, Чейн недовольно спросил:
– Ну, кто еще там? Фейх, если ты принесешь хотя бы еще один документ, я разрежу тебя на кусочки!
Глава 2
В коридоре послышалась какая-то возня. Дверь распахнулась, и на пороге появился высокий, ладно скроенный мужчина в роскошной военной форме.
Чейн вскочил с кресла:
– Рендвал! Вот это сюрприз. Я ждал вас только к концу недели.
Адмирал Внешней Разведки вошел в кабинет. На его красивом, гладко выбритом лице сияла добродушная улыбка.
– Господин шериф, простите за самовольный визит. Надеюсь, вы не станете депортировать меня с Мидаса?
Чейн поспешил к нему навстречу. Мужчины обменялись крепким рукопожатием, а потом обнялись. Отношения между ними никогда не были особенно дружескими, но время меняет многое. К тому же Мила более восьми лет работала во Внешней Разведке и являлась одним из лучших агентов этого ведомства. Кажется, когда-то ее и Рендвала связывали какие-то личные отношения, но Чейн старался не задавать невесте лишних вопросов на эту опасную тему.
– Рад, очень рад, – сказал он и указал на кресло, стоящее возле стола. – Насколько я понимаю, вы прилетели на Мидас не только для того, чтобы вскоре поучаствовать в нашем празднестве…
– Увы, увы! – Рендвал развел руками. – Как только в Совете Федерации узнали о том, что вы с Милой пригласили меня на свадебную церемонию, то сразу же нагрузили по уши массой официальных поручений. Их оказалось столько, что я решил прилететь на неделю раньше, чем планировал. Что тут поделаешь? Придется совмещать приятное с полезным.
Чейн достал из ящика стола бутылку бренди и два бокала. Наполнив их, он протянул бокал гостю:
– Так или иначе, я очень рад видеть вас, адмирал. Честно говоря, за последние недели я настолько завяз в местных проблемах, что уже начинаю забывать о том, что в Галактике есть кое-что, кроме моего мохнатого секретаря Фейха… Ну, за встречу!
Они выпили.
Рендвал отстегнул с пояса кинжал с удивительно красивыми ножнами, усыпанными драгоценными камнями, и рукоятью, выполненной в форме золотой змейки. Встав, он протянул оружие Чейну:
– Господин шериф, я привез с собой немало подарков для вас и вашей очаровательной невесты. Но сегодня я хочу вручить вам от имени Совета Федерации этот маршальский кинжал. Такого оружия удостаиваются только высшие офицеры, причем исключительно за выдающиеся воинские заслуги. Лишь пять человек в Федерации ныне владеют такими кинжалами, в том числе и наш общий друг адмирал Претт. Мне, увы, еще далеко до такой награды, но я чертовски рад за вас, дружище!
Чейн встал с кресла и принял кинжал. Он был искренне растроган. Черт побери, выходит, на Веге по-прежнему ценят Моргана Чейна! Старина Претт, конечно же, несколько погорячился, когда заставил его уволиться с флота «по собственному желанию». Клондайк очень важен для Федерации в стратегическом плане, а это перевесит любые недоразумения личного плана. Наверное, вскоре после свадьбы ему без шума и помпы вернут титул вице-адмирала флота. А потом, глядишь, пришлют в его распоряжение новую Третью эскадру Патруля. Политика – это искусство компромисса, и вояке Претту волей-неволей придется смириться с этой старой истиной.
Варганец хотел было положить кинжал на стол, но Рендвал с улыбкой сказал:
– Морган, не нарушайте древний ритуал. Надо извлечь оружие из ножен и поцеловать сначала его клинок, а потом дважды – рукоять.
Пожав плечами, Чейн вынул кинжал и поцеловал его лезвие. Внезапно он ощутил смутную тревогу. Почему-то ему в голову пришла мысль о яде. «Чепуха, мне не страшны никакие яды! – подумал он. – Мне вообще сейчас ничего не страшно…»
Но едва он прикоснулся губами к рукояти, как глаза золотистой змейки внезапно зажглись пурпурным светом. Голова металлического гада приподнялась – и он стремительно ворвался в приоткрытый рот Чейна!
На несколько мгновений варганец оцепенел. Металлическая змейка пробралась в его горло и поползла дальше, направляясь в желудок. Дыхание у Чейна сперло, на глазах выступили слезы.
Когда он вновь обрел способность двигаться, то сразу же выхватил из кобуры бластер и наставил его на Рендвала.
– Проклятие… – просипел он, ощущая в животе неприятный, шевелящийся холод. – Славный же подарочек мне прислали с Веги!
Рендвал вздохнул, с горечью глядя на варганца.