Вот уже третий месяц противник не предпринимает активных боевых действий. Все его силы, находящиеся в захваченном пространстве наших рас, сосредоточились в нескольких ключевых солнечных системах. Разведка сообщает о высокой концентрации войск в этих точках и наличии у вражеских гарнизонов кварковых зарядов. Мы считаем, что именно сюда будут прибывать новые армады из метрополий, и потому Идеальный посчитал нужным удерживать их в качестве гарантированно неприступных плацдармов. Кроме того, во всех указанных системах идет тщательная зачистка всех планет, как живых, так и ресурсных. Силы сопротивления и все прочие местные обитатели, которым удавалось скрываться в труднодоступных частях планет и астероидных поясов, уничтожаются с применением оружия массового поражения. Освоение живых планет остановлено, термоядерные, биологические и бактериологические атаки санкционированы высшими штабами, экологии и биосфере наносится фатальный урон. Имеются многочисленные данные радиоперехвата переговоров командиров и экипажей боевых кораблей противника друг с другом, в которых выражается высшая степень недоумения происходящим. Не секрет, что многие из военнослужащих армий Альянса рассчитывают получить на захваченных планетах крупные земельные наделы в собственность, согласно обещаниям высшего руководства своих цивилизаций. И столь варварское обращение с живыми планетами вызывает у них ропот. Однако дальше недовольного перешептывания дело не идет, АБШ применяет к возмутителям спокойствия карательные меры максимальной жестокости, как к врагам рас - участниц Альянса и предателям родины.

Командующий короткими движениями указывал на карту, и автоматика, улавливая его жесты, одну за другой подсвечивала на голограмме отмеченные солнечные системы.

- Таким образом, - продолжал Тринадцатый, - основные силы противника, находящиеся в наших пространствах, расположены сейчас в указанных на карте системах. Расчеты показывают, что атаковать их крайне невыгодно. Во-первых, наших сил недостаточно для штурма, учитывая концентрацию войск противника в совокупности с кварковыми зарядами, потери будут огромны. Восстановить их в кратчайший промежуток времени не получится, и мы рискуем катастрофически оголить оборону наших миров. Противник не замедлит этим воспользоваться. Во-вторых, результаты разведывательной операции неутешительны: Идеальный начал абсолютную мобилизацию именно с центральных, исконных солнечных систем Альянса. И если мы сможем ввести в действие К-генераторы, после чего начать информационную войну, то как раз эти гарнизоны, - он кивнул в сторону подсвеченных звезд, - и есть наши потенциальные сторонники. У тамошних вояк возможность дезертировать и добраться до наших пространств гораздо выше, нежели у их соплеменников из материнских и приравненных к ним солнечных систем цивилизаций Альянса.

- То есть мы ничем не можем помочь нашим братьям и сестрам, из последних сил сопротивляющимся агрессорам? - трагически вопросил Верховный Жрец.

- В указанных мирах - ничем, - спокойно ответил Командующий. - С вероятностью в девяносто девять процентов на текущую минуту там уже некому помогать. Даже Дэльфийские планеты-океаны осушены полностью. Моря там фактически вскипятили, вся вода сейчас находится в атмосфере в виде раскаленного пара.

- Сие прискорбно до крайности, - Верховный издал печальный носовой звук, ясно слышимый даже через гермошлем. - Печаль нашего народа будет велика. Необходимо объявить траур и отдать павшим героям дань памяти… - Жрец закрыл огромные глаза, и Чебурашка прислал Другу наполненный печалью образ. Делегация Риулов испытывала неподдельную грусть.

- В сложившейся ситуации есть один плюс, - Тринадцатый вновь указал на карту, и на ней ярко-желтым цветом вспыхнули отметки новых звезд. - Вот в этих солнечных системах вследствие оттока войск к ключевым мирам оборона противника ослаблена очень существенно. Анализ показывает, что в ближайшее время врагу нечем ее усилить. Мы предлагаем нанести серию ударов и захватить указанные звезды. Этим мы одновременно достигаем нескольких целей: пополняем ресурсную базу, поднимаем боевой дух наших народов, оказываем психологическое давление на войска противника и, в некоторых случаях, спасаем оставшихся в живых партизан. По данным разведки, в трех из указанных солнечных систем, одной Дэльфийской и двух Риульских, еще действуют остатки сопротивления. Правда, серьезно оборонять все вновь захваченные миры мы не сможем, Ноль-Врата есть не везде. Но, по крайней мере, эвакуируем всех выживших, а вскрытие угроз потенциальных атак врага Империя возьмет на себя. Их системы слежения позволяют это организовать.

Глава вторая

ЗЛОВЕЩИЕ ТЕНДЕНЦИИ

Портативный тоннельный прожигатель увеличил до приемлемой ширины узкую щель в нагромождениях искореженных конструкций, и Хассс'Тонар ловко прополз в соседний отсек, сверяясь с индикаторами наручного пеленгатора. Здесь находятся еще шесть ЭСС-модулей. До уничтожения в этом помещении располагался центр управления «Незыблемым» Экстренной Команды, и в момент последнего взрыва, окончательно уничтожившего спасательный комплекс, его сотрудники погибли на своих операторских местах. Осветительный дрон, следовавший за прожигателем, поднялся выше, насколько позволяли завалы размозжённого человеческого корабля, и подал свет на месиво из обломков переборок, техники и оборудования, густо заполнявших некогда очень просторное помещение. Изувеченные трупы людей, разорванные на части мощными выбросами боевых энергий, давно заморозились в космическом холоде и обезображенными ледышками застыли среди оплавленных нагромождений. Хассс'Тонар тщательно обвел отсек пеленгатором, выявляя ЭСС-модули погибших. С этим нужно быть повнимательнее, некоторые из устройств могло повредить взрывом, в результате чего они утратили способность транслировать сигналы бедствия, и случайно пропустить их очень бы не хотелось. Там, на древнем человеческом авианосце, приспособленном под Обменный Пункт, человеческий Приемщик ясно дал понять, что ЭСС-модули этой самой Экстренной Команды будут оплачены весьма высоко вне зависимости от того, окажутся они поврежденными или нет. Пилот задней парой рук снял с пояса пульт управления поисковым дроном и быстро ввел в его интеллект цели сбора. Собиратель, беззвучно переливаясь суставчатым телом по обломкам раздолбанного отсека, быстро исчез в хитросплетении завалов.

К этой экспедиции Хассс'Тонар готовился более трех месяцев. Вернувшись с Обменного Пункта Людей с карманами, туго набитыми денежными знаками, он сделал одному штабисту-кадровику столь выгодное предложение, что отказаться от него тот оказался не в силах. Пилота быстро признали опытным ветераном, получившим проблемы со здоровьем в тяжелых боях, и назначили в инструкторскую службу маленького гарнизона заштатной солнечной системы, затерянной где-то на границе бывшего жизненного пространства Людей. Отныне в его обязанности входило готовить местных пилотов-истребителей к сражениям с Древним человеческим Флотом, делиться опытом и так далее. Штабной взяточник не подвел - данная солнечная система действительно находилась на задворках и вряд ли представляла собой интерес для сражающихся армий. Живых планет она не имела, угасающее светило особым теплом не отличалось и было неинтересно даже Инсам. Если бы не обилие ресурсосодержащих астероидов, то вряд ли Люди вообще колонизировали ее когда-то давно. На мертвых планетах не имелось никаких поселений, только обломки немногочисленных человеческих научных станций, уничтоженных еще в первый месяц войны. Весь гарнизон системы насчитывал едва пару тысяч кораблей и с десяток тысяч