Особенно тяжело приходилось Торбранду. Всякий раз, встраиваясь в поток возлюбленного, Алиса чувствовала его безграничную любовь, которой лучилось их Идеальное Слияние. Но глубоко в недрах сознания могучий Ас укорял себя за то, что не смог заметить и предотвратить трагедию. Ведь если Алина потеряла силу Сущности, то Алисе может грозить то же самое. Но никто не знает, что послужило причиной. В итоге Торбранд сдувает с неё пылинки и не допускает, извините, ни к телу, ни к делу. А ведь она может быть полезной ему хотя бы в бою! Они ведь половинки, и от прежнего воплощения у Алисы сохранились пилотские навыки, причём без малейшего ущерба! И это деяние во имя Расы, оно не может быть неблагородным! Но её бесконечно могучая и ещё более бесконечно суровая половинка и слышать не хочет ни о чём подобном. Говорит: «Подождём. Одна уже долеталась». Ну что тут делать?!! Хоть плачь…
– Ты снова грустишь, – очаровательная Даарийская Валькирия погрозила ей пальчиком. – Так нельзя! Подумай о хорошем, ведь не всё же плохо. У тебя Идеальное Слияние – мечта любой жены, и могучий Торбранд согласился на то, чтобы ты жила на Светоче.
– Ага, – невесело подхватила Алиса. – И высаживает меня на Руту или ещё куда всякий раз, как только объявляется боевая тревога. И все возятся со мной, как с малым чадом, сломавшим ножку! Даже Эйрик! – Она кивнула на парящего в метановых небесах громадного грифона в боевом снаряжении. – Все боятся, что со мной вновь случится то, не знаю что! Я так больше не могу!
В лабиринте загрохотали взрывы и хлопки преодоления звукового барьера, и Алиса оглянулась. Круг Валькирий тринадцатого штурмового отряда приступил к отработке лётно-стрелкового учебного задания, и Алиса заговорщицки потянулась к уху Гармоничной Валькирии.
– Хильдфльод! – горячо зашептала она. – Помоги мне! Надо как-то убедить Торбранда, чтобы он разрешил мне сражаться вместе с ним! Всякий раз, когда он уходит в бой без меня, я умираю от страха! Я так с ума сойду до того, как вернутся Высокомерные Предки!
– Нужно что-нибудь придумать! – Даарийская красавица задумалась. – Только это не так-то просто, Торбранд наш конунг, и все придумки потребуют его разрешения… А ещё он Ас, и тайные мысли от него особо не спрячешь… Нам нужен совет! Две головы хорошо, а семнадцать – лучше!
Спустя получетверть часа только что закончивший учебный бой круг Валькирий собрался посреди тактического лабиринта, и мозговой штурм начался.
– Может, тайком посадить её на перехватчик? – предложила одна из сестёр. – Можно договориться с экипажем какого-нибудь ударного крейсера! Когда Торбранд увидит её боевой пилотаж, он сразу изменит мнение!
– Не пойдёт, – отвергла этот вариант Хильдфльод. – Алиса летает бесподобно, но стреляет плохо. Боевую подготовку она не проходила, а от прежнего воплощения этого навыка не досталось. Такое боевого Аса не впечатлит. Вот если договориться с кем-нибудь из пилотов, чтобы он позволил ей пилотировать крейсер в течение одного боя…
– Может не выйти, – нахмурилась другая Валькирия. – Не каждый пилот согласится на такое. А вдруг Алиса не справится с чужой машиной? В смысле, мы знаем, что она справится, но у пилота откуда такая уверенность? Пока будем уговаривать одного пилота за другим, конунг почувствует.
– А если посадить её пилотом на наш десантный корабль? – предложила следующая воительница. – С нашим пилотом мы точно договоримся, если на один бой!
– Так мы можем прождать очень долго, – Хильдфльод покачала головой. – Десантный корабль действует на острие атаки нечасто. Кто знает, когда представится стоящая возможность?
– Завтра! – снежно-белый поток волос Валькирии полыхнул всплеском свечения. – Завтра у нас учебный штурм! Конунг будет присутствовать на нём лично! Это, конечно, не бой, но мишени будут вести по нам настоящий огонь, хоть и ослабленный. Алиса проведет десантный корабль через противовоздушную оборону противника идеально, и Ас Торбранд поймёт, что её можно и нужно брать с собой в настоящие сражения!
– Точно! – Удачную мысль подхватили с другой стороны круга. – А что, если сразу после сближения Алиса пойдёт вместе с нами на штурм?! Прикроет нашу высадку!
– Но я же не Валькирия… – опешила Алиса. – Я не умею… У меня и крыльев никогда не было…
– У тебя были самые большие крылья во всей Пограничной! – немедленно заявила Валькирия.
– Это было в прежнем воплощении, – Алиса грустно насупилась. – Я ничего не помню…
– О пилотировании и гравитационном контуре ты тоже мало что помнила, пока не столкнулась с практикой! – в пылающих звёздным огнём глазах Хильдфльод вспыхнул маниакальный научный интерес. – Ты должна попробовать надеть крылья и выставить защиту! Вдруг ты сразу всё вспомнишь?! Так, нам срочно нужны крылья! Я бы отдала свои, но они интегрированы в броню, а она тебе будет немного великовата. Что делать?
– На базе есть стандартные комплекты! – немедленно поступило предложение. – Снимем с одного Кристалл Крыльев и наденем на Алису! Потом вернём обратно!
– Она же Гармоничная! – усомнился кто-то. – Зачем ей стандартные крылья? Они слишком слабые для её ёмкости! Нужны крылья Высшей, а у нас нет съёмных.
– Летим в тридцать восьмую ударную! – встрепенулась Хильдфльод. – Там в пятом штурмовом отряде одна из сестёр стала Высшей совсем недавно, у неё пока ещё съёмный Кристалл Крыльев, его можно переставить на броню Алисе!
Через полчаса на полигоне возле тактического лабиринта в метановых небесах висели уже два круга Валькирий. Узнав, в чём дело, Валькирии из пятого штурмового не смогли остаться в стороне, и в стане заговорщиков прибыло. Пока двое Валькирий укрепляли на спине Алисы только что одолженный у соратницы Кристалл Крыльев, остальные принялись извлекать из принесённого с собой походного контейнера какие-то нелепого вида металлические конструкции.
– Это что, – Алиса недоумённо разглядывала расходящееся по рукам Валькирий техногенное оборудование, несущее на себе отпечатки энергий Тёмных Сущностей, – оружие Тёмных, что ли?
– Ну да, – подтвердила Хильдфльод. – Это ПЗРК Серой расы, мы в прошлом месяце захватили в бою их грузовик и не стали взрывать. Думали отослать в Учебный Центр на базу Даарийской группировки в системе Тары, вдруг там пригодится, да так руки и не дошли. Сейчас мы из них по тебе стрелять будем. В испытательных целях. Не бить же тебя антивеществом! Если у тебя не получится правильно задействовать энергокрылья, то так недолго и на фотоны разлететься! А десяток-другой ракет Тёмных твоя броня выдержит запросто. Боишься?
– Нет, – пожала плечами Алиса. – Просто необычно как-то… Я раньше не видела изделий Тёмных.
– Подозреваю, что раньше ты видела горы их всевозможного металлолома! – хихикнула Гармоничная Валькирия. – Так! Кристалл Крыльев на тебе! Запускай его! Просто подай