Но и тут что-то пошло не так. Коварные Люди подлым обманом исхитрились не только захватить один из крейсеров Величайших, но и открыть с его помощью область ноль-перехода в систему Детей. Как столь несовершенная и безнадежно отсталая в научном плане раса смогла разобраться в управляющих цепях захваченного корабля Совершенных и подчинить его себе в невозможно короткий срок, так и осталось загадкой. Если судить по данным систем слежения и радиоперехвата, нацеленным на человеческие системы вот уже восемьсот витков, это сделал один-единственный ученый, какой-то великий гений их вида, что само по себе тоже являлось нонсенсом. Два человека! Всего два примитивных дикаря из какой-то ничтожной расы-инвалида разрушили результаты существования самой совершенной и величайшей во Вселенной расы Вузэй, шедшей к по праву принадлежащему ей абсолютному господству миллионы витков! Один открыл переход, другой вступил в След. И все рухнуло.
Керцалькаатль зашипел от переполнявшей его ненависти. Третье поколение Совершенных сидит взаперти в собственной Галактике, словно нашкодившие детеныши в родовом болоте, и не в силах ничего изменить. Нет возможности даже распылить на атомы Иллиуа, сыгравших роковую роль в падении Величайших. Их система находится здесь же, единственная во всей Галактике, где одновременно существует разум и не живут представители Вузэй. Стоит лишь протянуть руку и отомстить хоть кому-то, но и это осуществить невозможно: управлявший Следом Человек сделал систему Иллиуа недоступной для Совершенных. И это постоянно служило лишним напоминанием об унизительном положении Вузэй. «Все, что нам доступно, это подслушивать чужие разговоры и пудрить мозги бывшим цивилизациям-марионеткам, которые давно уже не воспринимают Величайших всерьез, лишившись с течением веков страха перед безграничной мощью Совершенных. Но ничего, — Равновеликий придал коже на спине нейтральный цвет, символизируя успокоение и понижение уровня негативных эмоций. — Память Вузэй бесконечна, а накопленные за миллионы витков технологии недосягаемы. Наши жизненные циклы давно уже стали очень долгими, под стать терпению и упорству, благодаря которым мы вознесли себя на космический трон. Не в первый раз расе Величайших сталкиваться с непобедимым врагом, пусть даже последняя такая встреча и состоялась непостижимо давно. Мы помним все и свято храним свои воспоминания из поколения в поколение. Мы всегда находили способ использовать силу врага в своих целях, найдем и на этот раз».
Едва стало ясно, что След подчиняется Людям, цивилизация Вузэй, запертая в своем жизненном пространстве, торжественно поздравила Содружество с победой и объявила об отказе на любые притязания. Совершенные выразили стремление жить в мире и надежду на сотрудничество в будущем, полностью признав все известные расы равными и достойными видами. Людям отправили персональный пакет сигналов, в котором Величайшие признавали свою ошибку и предлагали компенсировать все убытки Содружеству и их союзникам, а также заверили о готовности наведения дипломатических, торговых, культурных и научных связей, в том числе и с целью предоставления Людям высоких технологий. Вопреки ожиданиям, управлявший Следом Человек блокировал этот пакет. Люди не получили содержащуюся в нем информацию, ответа на послание так и не последовало, и воспользоваться старой проверенной тактикой медленного и незаметного проникновения в чужую цивилизацию не удалось.
Потянулись долгие сотни витков заточения в собственной Галактике, но Совершенные не собирались сдаваться. Из витка в виток лучшие аналитические умы Вузэй искали выход из сложившейся ситуации, рассматривая тысячи и тысячи вариантов. И триста витков назад он, Керцалькаатль, тогда еще молодой и никому не известный аналитик, предложил свою концепцию Возвращения. Основывалась она на тщательном анализе данных, полученных посредством удаленного шпионажа за получившими независимость низшими видами. Наблюдения показали, что Человек-Вступивший-В-След прекратил Войну Пришедших После во всех созданных Вики галактиках и запер пылающих непримиримой враждой в своих жизненных пространствах до тех пор, пока из их разумов не исчезнет агрессия. В связи с этим многократно увеличились потоки обмена информацией между различными расами. Все были уверены, что больше войн не может быть в принципе, и никто уже не опасался обмениваться данными в открытом эфире. К тому же у Человечества имелся союзник, раса Дэльфи, и две цивилизации объединили свои жизненные пространства. Между ними возник мощный обмен технологиями, и, естественно, не обошлось без вопросов и обсуждений деятельности оператора Следа, продлившихся не один виток.
Это позволило аналитикам Величайших многое выяснить о своих поработителях. И первое хорошее известие заключалось в том, что Люди не получили След в свое полное распоряжение. Человек-Вступивший-В-След не стал его абсолютным владельцем. Он прекратил войну, развел враждующих по углам, исправил последствия атаки на системы своей расы, защитил Иллиуа и предпринял еще ряд некоторых незначительных манипуляций, а затем неожиданно вернулся на родную планету. С тех пор След вновь не принадлежит никому, и его бывший оператор даже не скрывал, что Центр более не будет подчиняться Людям ввиду их недостаточного уровня самосовершенствования. А это означало, во-первых, что Величайшие могли более не опасаться уничтожения и, во-вторых, что Человечество не сможет отменить блокаду. По крайней мере, до тех пор, пока не достигнет этого самого загадочного уровня «самосовершенствования». Учитывая, что сама эволюция посмеялась над расой Людей, сделав их биологически слабоконкуретным видом, достигать нужной планки Содружество могло непредсказуемое количество времени. Тем более, что четких требований к характеристикам своих соплеменников оператор так и не дал.
В этом и заключалась суть концепции Возвращения Керцалькаатля. Совершенным нет смысла ждать, пока кто-то из заведомо низших рас разовьется настолько, что сможет прорвать блокаду Следа. Как не стоит ждать того часа, когда Люди самосовершенствуются настолько, что вновь вступят в След. Да, их раса оказалась падкой на сладкую водичку о равенстве, и многие аналитики полагали, что у Величайших есть шансы проникнуть в их социальный организм и захватить его, как все прочие, даже после того, как человечество станет полноправным оператором Следа. Но Керцалькаатль решительно отверг подобную стратегию. Это может занять миллионы витков, которые намного целесообразней употребить с большей пользой. Совершенным необходимо найти тех, кто может справиться с блокадой Следа гораздо раньше. И такая цивилизация есть!
Свое первое выступление на Возлежании Равновеликих молодой аналитик начал с экскурса в историю… старых религий