— Гениально, — вздохнул долговязый, убирая пистолет. — Сколько ты вообще находишься в Улье?
— Вторую неделю.
— По местным меркам — срок не маленький, а до сих пор не научился обходить неприятности стороной? — Долговязый дал знак своим людям, и в меня прекратили тыкать разнокалиберными пушками.
— Так получилось, — вздохнул я, присев на труп одного из пустышей. После этих бесконечных гонок ноги просто отнимались. — Я увидел молодую девчонку, отбивающуюся от толпы тварей, ну и решил вступиться за неё.
— Понятно, — брезгливо сплюнул третий, молчавший до этого боец. Светловолосый крепыш, с меня ростом, с прищуренным взглядом, как будто он постоянно смотрел на солнце. — Как я и думал. Все неприятности из-за баб!
— А вы кто такие?
— Мы рейдеры-сталкеры. Путешествуем по кластерам и собираем все ценные вещи, что найдем по пути. — Пояснил долговязый. — Меня зовут Тим. Вон тот толстяк — Пузырь, а этого маленького «шкафа» зовут Клоп. А ты чем промышляешь?
— Меня зовут Николай, — представился я. — Просто пытаюсь найти обитаемый стаб. Уж очень хочется передохнуть от этого бесконечного выживания, а заодно и определиться, чем себя занять в этом столь «дружелюбном» мирке.
— Ты еще не крещенный? — Удивленно воскликнул Пузырь.
— В смысле? — В дневнике ничего не говорилось об этом, так что я тут же навострил уши.
— Примета такая, — пояснил Тим. — Бродить по улью со старым именем плохая примета. Поэтому всех свежаков крестят. Но это при условии, что им удается встретить нормального крестного.
— Ну, раз так надо, — поджал губы я, расставаться со своим именем не хотелось. — И как вы меня окрестите?
— Как насчет Везунчика? — Хмыкнул Клоп. Я буду твоим крестным, — вперед вышел Тим, скорчив серьезное лицо. — Теперь твое новое имя Пепел.
— Пепел, — повторил я имя на вкус. — Почему?
— А ты давно видел себя в зеркало? — Ответил вопросом на вопрос Пузырь. — Ты белый как лунь.
— Если хочешь, можешь пойти с нами, — предложил Тим, не обращая внимания на кривые взгляды товарищей, направленные в мою сторону.
— Почему бы и нет, — пожал плечами я, не видя повода отказываться. — А какой у вас план действий?
— Да вот, — Тим обвел рукой пространство вокруг себя. — Затаримся здесь металлом, он сейчас в цене. А после отправимся в сторону нового кластера. Провернём там бартер и чем-нибудь отоваримся. По слухам, к нам прилетела военная часть. Надо успеть до перезагрузки.
— До какой еще «перезагрузки»? — Я навострил уши, а вот об этом в дневнике ни слова не написано.
— Ну, — замялся парень. — Даже не знаю, как бы попроще объяснить.
— Да говори уже. Как есть, — начал я терять терпение.
— Ты когда сюда попал, видел туман? Верно!
— Да, — кивнул я, все еще не понимая, куда он клонит. — Еще кислятиной воняло нестерпимо. А это здесь при чем?
— Все это — признаки приближающейся перезагрузки. Кусок нашего мира попадает в Улей. Но лишь на время. Через определенный промежуток времени он исчезнет, что бы потом появится снова. Так что, в таких местах надолго лучше не задерживаться. Иначе можно попасть под откат.
— Плохо, — мелькнувший проблеск надежды покинул меня так же быстро, как и возник. — Значит, выбраться из этого Ада не удавалось никому?
— Нет, — покачал головой Тим, закинув на плечо несколько железок. — По крайней мере, мне о таких смельчаках ничего не известно. Даже, если бы они и были.
— Значит, — я решил не отставать от сталкеров и взялся за погрузку. — Все, что нам здесь доступно, это бесконечное выживание? И никакой надежды?
— Внешники, как-то проникают в Улей, — вместе с Тимом мы сложили железяки на грузовую платформу сталкерского пикапа. — Но это дохлый номер.
— Почему? — Дневник, несомненно, вещь полезная, но получать знания от живого источника, куда как ценнее.
— Лагеря внешников укреплены почище любого стаба. Тебе никогда не собрать в Улье достаточную силу, чтобы взять их штурмом. Так что, этот вариант тоже пролетает.
— Ладно, оставим пока мысли о побеге, — я подобрал несколько мотков медной проволоки и закинул в пикап. — А тебе известны такие «господа», как Сиплый, Дуб и мелкий пухлощекий коротышка с противной харей.
— Это одна из банд муров, — усмехнулся Тим, закрывая борт пикапа. — Самые конченые головорезы и ублюдки во всем Улье. Они готовы продавать своих собратьев по несчастью на органы Внешникам. А что, у тебя с ними какие-то терки?
— Да, было дело, — я кратко рассказал о своих приключениях в супермаркете. — Теперь мне хочется потолковать с ними по душам.
— Извини, но я с мурами никак не пересекаюсь. А, если они мне и встречаются, то сразу пускаю их в расход. Так что, здесь я тебе помочь ничем не смогу.
— Не одолжишь мне на время хоть какой-нибудь ствол? Чтобы я себя увереннее чувствовал.
— Да без проблем, — Тим отстегнул с пояса кобуру с пистолетом и передал мне. — Держи. Только береги пули.
Пикап, трясясь на ухабах и колдобинах, довольно шустро приближал нас к стабу, в котором Тим надеялись сбыть хабар. Сам он услышал о нем от группы рейдеров, когда направлялся на металлургический завод.
Вообще, идея передвигаться по дорогам кластеров на машине сперва показалась мне не очень. С того момента, как двигатель яростно взрыкнул, и пикап помчал по пыльной трассе, я все ждал, когда на нас кинется какая-нибудь гигантская тварь, привлеченная шумом двигателя, но пока Бог миловал. А так, кроме этого очевидного минуса, все остальное — сплошные плюсы, но это, конечно, при условии, что тебе хватит топлива. А с этим у сталкеров всё было в порядке.
Проехав по раздолбанной проселочной дороге, мы добрались до вожделенного поселка. Это было первое людское поселение, увиденное мною в Улье. Не думал, что доживу до этого момента. Мне повезло, что я встретил Тима и его отряд. Если бы не они мои скитания по Улью закончились бы уже на заводе.
Проехать к поселку было не так уж и просто. Вокруг стаба выстроили весьма впечатляющее оборонительное кольцо. Противотанковые ежи, земляные валы, помимо всего этого баррикада, выстроенная из различного хлама. Так сказать, что под руку первое подвернулось. Проезжая мимо нее я удивленно присвистнул. Чего тут только не было навалено. Горы строительного мусора, сгоревшие остовы машин, видавшие виды мешки, через многочисленные отверстия которых на землю просыпался песок.
По обе стороны от баррикады Доты. Пускай они, и выглядели разбитыми полу-обвалившимися коробками, но вороненные стволы крупнокалиберных пулеметов выглядывающих из-за них впечатляли своим размером. Помимо них невдалеке располагалось несколько минометных позиций. Не позавидую я тому, кто захочет напасть на этот поселок.
Путь к поселку был перекрыт