Но архитектура была лишь частью того, что приковывало взгляд. Как на счет убегающей по воде ребятни и летающих в небе огненных шариков? Нет, я сначала подумал, что подростки, которых удалось увидеть в трубу, бегали по мелководью, но после того как один из них принялся прыгать по верхушкам волн, сомнения у меня отпали. А огненные шары в небе оказались ничем иным как скопищем молодых девченок, нарезающих круги вокруг университета. Судя по движениями и девчачьему визгу — это была игра. Что-то вроде знакомых с детства догонялок.

Периодически сверкали молнии, причем не в небе, а просто в воздухе. Частенько доносились взрывы из-за стен. В общем — настоящий подростковый бедлам, который творится в месте скопления дышащих молодостью и силой тел.

Я наблюдал за этим до полной луны, пока рядом не оказался наш капитан.

***

— Десятый день, — буркнул хозяин корабля, пыхнув трубкой и выпустив облако сизого дыма.

— Что?

— Я говорю — десятый день, — сплюнул он за борт. — Раз в десять дней у младших учеников выходной. У них нет занятий и они предоставлены сами себе.

— А я думал, тут какой-то праздник, — хмыкнул парень.

— Нет, — хохотнул собеседник, почесывая бороду. — Так каждый десятый день.

— Тут же силы — хоть кристаллы заряжай, — вздохнул парень, разглядывая в сумерках стайку девчонок. — Сколько тут интересно учеников?

— Количество учеников в университете строго ограничено, — пожевал губами капитан. — Университет не способен содержать больше пяти сотен учеников одновременно.

— Пятьсот! — начал массировать виски Мак. — Пятьсот магов в одном месте! Хрен с ним, но это же подростки!

— Поэтому, до получения статуса подмастерье им запрещено покидать стены университета, — пыхнул трубкой бородач. — Иначе бы в городе творился настоящий ураган из алкоголя, знатной крови и дешевых шлюх!

— А экзамен на статус подмастерья? — спросил Мак, с подозрением глянув на бородача.

— Вступительные? Это только во время фестиваля «Десятого феникса». Перед основными торжествами проходят вступительные экзамены ученики, а потом подмастерья.

Мак кивнул и, оглядев капитана с ног до головы, спросил:

— А откуда ты знаешь?

— Когда-то я тоже пытался пройти в ученики, — хмыкнул в ответ мужчина. — Мой нос чувствует ветер. Вернее не сам ветер, а его настроение. Если рядом будет шторм, то он чувствует где и через сколько. Думал, у меня есть задатки мага воздуха и оказался прав. Но они слишком малы.

— Ты провалил испытания?

— Да, — кивнул он и снова затянулся трубкой. — Но не бросил эту затею.

Капитан поднял руку и указал на флаг Антолии на вершине средней мачты. Усилие и поток воздуха заставил флаг трепетать несколько секунд.

— Это все, на что хватает моих сил, — развел руками он. — Но я стараюсь. Может когда-нибудь меня хватит на воздушный кулак или лезвие...

— Иглы, — перебил Мак. — С малыми объемами лучше всего сочетаются иглы.

— Иглы? — кивнул хозяин корабля. — Надо будет попробовать. Ну а ты?

— А что я? — вздохнул Мак. — Темный артефактор и ритуалист. Больше я пока ничего не умею.

Капитан глянул на парня и задумчиво почесал бороду.

— Это как?

— А так, — пожал плечами темный ученик. — Сила есть, а учить по профилю было некому. Вот и учили тому, что знали. Ритуалам, да артефакторике.

— Главное, что сила есть, — авторитетно заявил капитан. — Всему остальному тебя научат здесь. Нужно только одно...

— Деньги?

— Желание, — хохотнул собеседник, выпустив очередную порцию дыма. — Кланы отправляют своих молодых ребят без разбору. Стараются пропихнуть всех, даже тех, кто едва переваливает порог по силе, при такой политике в университете оказываются слишком много лишних. Тех, кому магия неинтересна, скучна, бесполезна и просто не нужна.

— Маг — это статус. Маг — это привилегии и... — начал было темный ученик.

— Это приятно, когда каждая простолюдинка с визгом тащит тебя в постель, только узнав, что ты маг, — погладил капитан бороду. — Но маг — это еще и обязанности! Если ты не состоишь на государственной должности и ведешь частную практику — это еще и налоги, причем на порядок выше, чем у обывателей. В случае войны ты обязан прийти на зов императора. И тут никакие оправдания не помогут, разве что откуп золотом по собственному весу. Хотя бы раз за три года ты обязан присутствовать на расширенном сборе коллегии магов и три дня слушать тягомотину. А еще есть такая вещь как «Императорская выслуга». Если ты специалист в определенной области, а Империи срочно нужен такой специалист в армии, у черта на куличках, на границе или в императорском дворце — тебя никто не будет спрашивать, хочешь ты этим заниматься или нет. Тебя просто туда забивают по щелчку. Ты обязан выполнить этот приказ и отработать в должности указанное количество лет.

— Это уже на рабство походит, — сморщился Мак.

— Многие думают так же, — кивнул бородач. — Однако, по завершению «Императорской выслуги» маг получает очень крупные привилегии. Я достоверно знаю о том, что ему даруется земля с обязательным поселением. Про деньги и статус свободного, я думаю, ты и сам догадываешься.

— А не слишком ли много ты знаешь? — спросил парень, глядя как светящиеся шары спускаются за высокие стены университета.

— Мечты, — развел руками мореход. — Мне никогда туда не попасть. Как бы я не старался. Сколько бы там не было избалованных маменьких сынков или взбалмошных девиц — такие как я останутся за бортом. Ты знаешь...

Капитан крепко затянулся и выпустил струи дыма через нос, после чего заглянул в глаза темному ученику.

— Техники, которыми молодые маги развивают свое умение я покупаю. Понимаешь? Я, свободный гражданин Антолии, покупаю знания, которые дают детям для развития их дара. Ну не смешно ли? Я не убийца, не шпион, вынужден покупать! Слышишь? Покупать знания для того, чтобы через несколько лет иметь возможность выпустить жалкое воздушное лезвие и...

— Но ты же можешь не покупать, — развел руками Мак. — Или купить артефакт...

— Я... Я не это имел в виду! Я такой же маг, просто с неразвитым даром! Если бы мной занимались или обнаружили дар в детстве, то я бы...

— Если бы ты родился в клане, то тебя бы обязательно проверили, — кивнул парень. — Но ты из обычной семьи, так?

Капитан молча вытряхнул пепел из трубки и, вздохнув, кивнул.

— Обычный простолюдин.

— Дар прорезался поздно. Так?

— Так.

— Развивать его уже поздно, но ты не сдался и идешь своим путем?

— Не