Вздохнув, парень подошел к куче дерна и принялся руками раскидывать ее по поляне. Диаметр круга, где был снят дерн - метров десять. Придется попотеть.

- Это просто работа, - печально вздохнул Мак, поднимая кусок дерна и укладывая его на место.

***

Парень развел костер немного в стороне от шкафа, на краю поляны. Так было ближе носить дрова, и лес давал необъяснимое ощущение защищенности.

Уже давно стемнело, шкаф стоял черной тенью в стороне. Светлячки из банки на торце исчезли. Но костер ласкал тело теплом и освещал небольшой пятачок, даря ощущение уюта. В руках Мака был котелок, врученный “в дорогу” вместе с нехитрой снедью и овечьей шкурой. Он взглянул через него и обнаружил небольшую дырочку, через которую утекала вода.

Мак нашел подходящую палочку, заточил ее и заткнул течь. Это конечно временное решение, но выбирать не приходилось, пусть даже такая “заклепка” скоро прогорит. Пара минут и котелок с водой уже висит над огнем. Рядом мешочек с крупой, маленький кожаный кисет с солью и деревянная ложка, которую Мак сделал сам, после того как выковал себе нож.

Привычная тишина, треск костра, полное небо звезд и одиночество. Это стало привычным делом. Забурлила вода в котелке. Мак закинул в кипящую воду горсть каши, за ней еще одну и щепотку соли.

Нехитрая еда, без изысков, но он уже привык. Вяленое мясо ему с собой не дали, что в принципе, тоже ожидаемо.

Скрипнула дверь шкафа, нарушая единение парня с костром и кашей. Марк не стал оборачиваться. Вместо этого он сосредоточился на каше. Парень медленно помешивал ее деревянной ложкой. Быстро будешь мешать - дольше закипать будет, слишком медленно - пригорит к стенкам - не удобно будет вышкребать остатки. Поэтому движения размеренные, плавные, как мысли в голове: “Мало ли? Может в туалет приперло? Да, и как он спит в этом шкафу?”.

- Ужинаешь? - послышалось совсем рядом.

Мак поднял голову и окинул взглядом Мастера. В свете костра его лицо выглядело осунувшимся, но довольным.

- Мак, скажи мне, как ты представляешь свое будущее, - произнес старик присаживаясь рядом с костром.

Парень не спешил отвечать, создавалось впечатление, что каша его в данный момент волновала больше, чем разговоры о будущем.

- Не представляю своего будущего, - после длительного молчания ответил Мак.

- Тогда другой вопрос - кем ты хочешь стать?

- Магом, - ответил парень. - Я хочу научиться управлять силой и стать необычным.

- Хороший ответ, - кивнул старик и достал из рубахи длинную трубку и мешочек с табаком. - Однако, стать магом не так-то просто.

- Я сильный, умный и упорный, - пожал плечами Мак. Он подхватил ложкой немного каши и поднес ко рту. - Я справлюсь.

Старик набил трубку табаком и с улыбкой взглянул на парня. Поднеся обуглившийся кончик ветки он раскурил трубку и глубоко затянувшись выпустил сизый дым.

- У тебя отличный потенциал, из тебя может выйти довольно сильный маг! А еще у тебя есть сила крови, присущая только благородным членам кланов. Вот только... - старик причмокнул губами, задумчиво глядя на парня. - Она черная...

- Это плохо?

- Это прекрасно! - произнес голос со стороны небольшого оврага.

Из темноты ночи к ним приближался человек в плаще. Он подошел к костру так, чтобы было видно его силуэт и снял капюшон. Под ним оказалось бледное лицо и лысый череп мужчины лет тридцати. Мак успел отметить, что нос у него напоминал соколиный клюв, а глаза были почему-то очень мутные. Тем не менее, он улыбался.

Старик, сразу подобрался. Он пересел так, чтобы в любой миг вскочить на ноги, продолжая спокойно покуривать трубку и поглядывать на гостя.

- Не приютите странника? - все так же улыбаясь произнес пришелец.

- Когда это у нас Проклятые странниками стали? - задумчиво спросил старик. - А я думал вас всех перебили.

- Ну, что вы! Что вы! - тихонечко хохотнул незнакомец. - Разве смерть может нам помешать выполнять волю нашего господина? Никогда! Однако, прошу меня извинить. Я тут по делу.

- И какое дело у мертвеца... здесь?

Мак еще раз взглянул на пришельца. Только сейчас, когда он присмотрелся - он обнаружил, что на руках мужчины характерные трупные пятна, глаза давно высохли, а зрачки изменились на манер кошачьих. Все факты налицо - перед ним говорящий мертвец.

- А то вы не догадываетесь? - передразнив, спросил гость. Он повернул голово к Маку и улыбнулся. - Это он, да? Это избранный!

- С чего бы это? - Старый Маг пыхнул трубкой и медленно высыпал из нее угли. Взгляд напряжен, еще немного и он кинется в бой.

- Я почувствовал его кровь, - мертвец облизнул черным как уголь языком синие губы. - Он ее проявил. Даже под землей я почувствовал его. Это он...

- Уходи и я оставлю тебе жизнь, - сглотнув, произнес старик. Он пригрозил незваному гостю трубкой. Кончик трубки дрожал.

Мертвец в ответ тихо рассмеялся.

- Да ты шутник!

В этот момент все и началось. Старик резко махнул рукой и Мака откинуло в сторону на добрый десяток метров. Мертвец тут же вскочил на ноги, но к нему подоспел старичок. Трубка странствующего мага светились как прожектор. Маг указал ей в лицо мертвеца и произнес сквозь зубы.

- Убирайся, или я тебя уничтожу!

Вместо ответа, мертвец резко задрал голову вверх и раскрыл рот. Затем он засунул себе в рот руку и вытащил из пасти, обрамленной гнилыми зубами, короткий клинок, длинной в локоть.

- Мое почтение, отшельник! - с улыбкой произнес мертвец. Он поклонился на старый манер, согласно дуэльному кодексу древних времен, и встал в позу.

Дальше Мак уже ничего не мог разобрать. Метание черных, как смола, клубов и яркие вспышки белого света перемешались и превратились в запутанный клубок. До парнишки доносились то натужные “хеканья” старика, то возбужденный смех хриплого голоса. Только через несколько минут бой приостановился.

На фоне костра застыли два силуэта: первый - сгорбленного, покачивающегося от усталости старика, а второй - ожившего трупа, потерявшего левую руку по локоть.

- А ты хорош, Мастер! - сквозь зубы процедил мертвец.

- Старая школа, - пожал плечами маг и тут же добавил: - У тебя, как я понял, тоже.

Мертвец изобразил театральный поклон, прижав уцелевшей рукой клинок к груди.

- Это был хороший бой, - произнес незнакомец. - Но вы должны меня понять... служба!

Мертвец вскинул руку и отправил в сторону Мака, наблюдавшего за сражением в траве, черный сгусток. Все произошло неожиданно и парень, в десятке метров от сражающихся даже не успел что-либо предпринять. Ситуацию спасла размазанная