«Движение вперед – это всегда движение по соприкасающимся окружностям. Главное, вовремя перескочить на другую, в точке соприкосновения.

Но если попасть внутрь круга, переход станет невозможен. Поэтому, чтобы выйти из круга, нужно сделать шаг назад, иначе движение вперед попросту замкнется.

Так и получается, что вперед – по окружности, а назад – по прямой. И с какой стороны обходить круг, совершенно не важно, главное – выйти из него…»

Багровое солнце опускалось за горизонт, разбрасывая по Троту длинные уродливые тени.

– Скоро сменят! – радостно сообщил один из бойцов подразделений охраны внешнего Периметра, но его сослуживцы не подхватили веселья, они угрюмо промолчали.

Шестеро солдат охраняли сто шестнадцатый блокпост, относящийся к сегменту тридцать четвертой заставы. Располагался этот отрезок пограничной линии в юго-восточной части Периметра Трота.

– Тебе, Лога, только бы шланговать, – чуть позже ехидно высказался старший в группе, с нашивками сержанта. – А то, что мы сегодня ни одного нарушителя не обезвредили, наплевать…

– Сегодня вообще никого через нашу точку не пронесло, – отметил еще один боец.

– Можно подумать, что раньше через сто шестнадцатый шибко много народу шастало, – парировал веселый солдатик по кличке Лога. – А пронесет тебя, дурик, когда вздутой тушенки нажрешься, – поддел он товарища.

– Да пошел ты, – парировал тот, красноречиво показав «средний палец».

Лога собрался было отпустить комментарий в ответ, но в этот момент на тропинке, ведущей со стороны Большой земли, показалась человеческая фигура.

– Все по местам, – приказал старший. – Похоже, левый клиент, этот чувак не из наших.

– Ну вот, сбылась мечта командира, – прокомментировал Лога и взял на изготовку свой автомат.

– Накаркали, – поддержал его третий, тоже готовя к бою свое оружие.

– Жека, чего там электроника? – спросил командир группы.

– Идет вроде бы один, – отрапортовал ефрейтор, склонившийся над дисплеем портативного локатора. – Пушек не видать, хотя не факт, металла всякого на нем до хрена. Похоже, что он в бронекомплекте, и если техника не глючит, значит, от парня немного фонит…

– Подумаешь, удивил, – прокомментировал Лога. – Здесь от каждого второго бродяги так фонячит…

– Да, капитан сообразительность, – съязвил ефрейтор Жека. – Но если ты удосужился заметить, чувак прет со стороны внешнего мира. Где там анормальные излучения?

– Заткнитесь вы, – вмешался командир. – На башке у него капюшон, но что там у него на морде…

– Там обычная сетка от насекомых, – пояснил ефрейтор. – Ничего особенного.

– Это новичок, шмотки наверняка у бывалого сталкера на барахолке прикупил, – снова отозвался Лога. – Ему затерли еще небось, что счастливые они, удачу притягивают… От шмоток и фонячит, точно говорю.

– Да заткнитесь вы, – снова вмешался сержант. – Сейчас все выясним.

Тем временем незнакомец неспешно приближался к «пунктирной линии». На местности она ничем не обозначалась, но в последние месяцы все уже успели наизусть заучить обновленную карту Зоны, где появилась условная граница, обозначенная цепочкой блокпостов…

– Добрый вечер, – нарушил вечернюю тишину приятный баритон наконец-то подошедшего бродяги.

– Кому как, – ответил Лога. – Документики предъявите.

– Это без проблем. – Незнакомец протянул «ксиву». Обычного, общегражданского образца.

Пограничники Зоны оглядели идущего в Трот. С виду ничего особенно угрожающего. Обычный такой человек. Ничем не примечательной наружности, не верзила и не карлик. Неопределенного возраста. Такой голос может быть как у двадцатилетнего парня, так и у сорокалетнего мужчины.

– Оно понятно, – проговорил Лога, даже не прикасаясь к протянутому ему удостоверению личности. – Нужен пропуск для входа на охраняемую территорию, на которой ты, кстати, находишься с той минуты, как попал за бетонный Периметр. Первый круг уже Трот…[2]

– Ты что, не получил сталкерскую лицензию? – присоединился к диалогу командир, озвучив очевидное.

– Может быть, этот маленький презент скрасит столь явную мелочь, – выдал простой как дверь нарушитель и в открытую протянул старшему несколько сложенных купюр.

Солдаты переглянулись. Странный все-таки типчик! Лицухи нету, а поперся прямо через блокпост, когда мог бы преспокойненько просочиться где-нибудь через укромную лазейку, линия-то не сплошная, а «пунктирная»… Как будто понятия не имеет, что времена изменились и официальная свобода перемещения осталась в прошлом.

– О-о-о, мужик, да ты, я гляжу, наглеешь по полной программе! – громко прокомментировал сержант попытку дать взятку. – А ну-ка дай мне твою ксиву, я ее поближе гляну… И масочку сними, сними.

– Да чего уж там, – буркнул проштрафившийся ходок. – Я ж не красная девица, чтоб на меня любоваться-то…

– Заткнись и снимай, – приказал сержант и требовательно качнул направленным на незнакомца стволом «калаша».

Странный тип развел руками, ничего не сказал, молча приступил к выполнению требуемого. Когда на тебя в упор смотрят шесть черных зрачков дульных срезов, не повы… делываешься.

Но исполнил приказ по-своему, частично. Буквально на секунду отнял от лица мелкую сеточку и снова прикрылся, будто в страхе, что полчища комаров вмиг слетятся и поедом сожрут.

– Погоди, а я тебя зна-а-аю, кажись, – вдруг протянул боец по прозвищу Лога.

– Нет, военный, ты что-то попутал, – твердо не согласился нарушитель. Короткого взгляда на его лицо солдатам было достаточно для вывода, что оно такое же «стандартное», как и телосложение. Особых примет типа родимых пятен, бород и шрамов не наблюдалось, однако память Логи, старослужащего, что-то выпихнула из своих загашников…

– Э нет, я тебя знаю, – стоял на своем боец. – Точно-точно…

– А я уверен, ты ошибаешься. – Незнакомец даже замотал головой, отрицая заявление армейского стража Периметра.

– Может быть, может быть, – усомнился было Лога, но тут же услужливая память подкинула ему новую картинку воспоминания. – Не, не, точняк, вспомнил! А ну покажь морду. Ты раньше ходил в Троте. У тебя еще кликуха была…

Договорить пограничник не успел. Метательный клинок воткнулся ему в левый глаз. На горе себе памятливый боец рухнул замертво. Одновременно с этим нарушитель тоже обрушился наземь, разом уводя себя из-под прицела всех стволов, а в следующее мгновение сержант и ефрейтор также получили в глазницы заостренные полосы смертоносного металла.

Начальник тридцать четвертой погранзаставы зонного Периметра майор Александр Кимович Тауров был поднят по тревоге.

Подчиненная ему воинская часть была сформирована несколько месяцев назад, в рамках госпрограммы, ставящей целью усиление контроля внешней границы первого круга российской Зоны Посещения, в народе коротко прозванной «Трот». Период относительной свободы доступа остался в прошлом. Вовсю пользуясь законным разрешением, немало лет туда-сюда шастали все кому не лень. Нынче условия изменились, доступ снова вернулся к тому режиму, что был когда-то, до периода послабления. Времена «расслабона» кончились, и произошло существенное ужесточение правил.

Тревога оказалась не ложной. На его участке ответственности случилось ЧП. Ждавший смены