Пандемос. Говорить не хотелось. Все распоряжения, какие только можно отдать, были уже отданы. Все спасательные работы, какие можно было провести – проведены. Чтобы попасть внутрь «Пафлагонии», инженерной команде пришлось резать борт лазером – корабль не отвечал ни на какие сигналы. Андроник прибыл туда на боте и настоял на том, чтобы пройти внутрь мертвого корабля, когда его наконец вскрыли. Конечно, там не было выживших. Ни одного. Лучевой удар в корму повредил на «Пафлагонии» компенсатор внутренней гравитации – самую большую и самую энергоемкую часть двигателя Лангера; именно компенсаторы с их сложной механикой занимают в линкоре чуть ли не всю последнюю треть корпуса. На кораблях с двигателями Лангера гравитация бывает только искусственной – всегда, даже в инерциальном полете. Даже в покое. Если, конечно, двигатель не выключен. Но на «Пафлагонии» его выключить не успели, поврежденный компенсатор заработал в нештатном режиме, и за несколько секунд погибли все – просто от чудовищной силы тяжести. А скорее всего, от ее стремительных колебаний. Ремонтная команда Стратиотика обыскала за три часа весь корабль – Андроник хорошо представлял себе, что это за задача: обыскать линкор! – но ни одного выжившего так и не нашли. Они и войти-то смогли только потому, что еще до отправки корабля-спасателя Андроник выключил на «Пафлагонии» двигатель Лангера дистанционно, перехватив управление со своего флагманского пульта. Плавающие в невесомости тела… кто с вылезшими глазными яблоками, кто с лопнувшей от прилива крови кожей, кто просто раздавленный… он знал, что забудет это очень нескоро. Он старался не воображать, как эти люди умирали.

Но ситуация с «Пафлагонией» была, по крайней мере, ясна. Защитное силовое поле (на его поддержание уходило процентов семьдесят всей энергии корабля, поэтому включали его только в бою) прикрывало большую часть корпуса, за исключением носовой и кормовой оконечностей. Двигатель Лангера был, разумеется, весь прикрыт силовым полем с боков, но теоретически его можно было поразить, если попасть в кормовую незащищенную оконечность под очень острым углом. Именно это с «Пафлагонией» и произошло. Что же касается остальных кораблей…

…Поражение. Таких поражений космический флот Византии не знал вообще никогда. И даже древние морские флоты – знали редко. И не это главное. О стратегии, о личной судьбе, о личном позоре можно не думать – но как отделаться от мысли, что погибло восемь тысяч человек? Твоих подчиненных. По твоей вине. Андроник сейчас почти ничего не чувствовал – наступила анестезия, он понимал это. Легче все равно не делалось.

– Перестань, – сказал Георгий, сидевший в кресле напротив. – Ты не виноват. Во всяком случае, я виноват больше. Это моя работа – просчитывать все возможные варианты. Я не справился.

– Давай посоревнуемся… – пробормотал Андроник. – Все-таки чего мы не учли?

Георгий закрыл глаза, явно давя нахлынувшие чувства.

– Мы не учли, что мир устроен гораздо менее разумно, чем мы обычно думаем, – сказал он. – Устаревшие корабли – и гениальный командующий. Который почему-то решил выиграть этот бой любой ценой. Ну кто мог такое выдумать?.. Как его, кстати, зовут?

– Представь себе – не знаю, – сказал Андроник. – Не удалось выяснить. Известно только, что это кто-то недавно назначенный.

– Как и ты… – тихо сказал Георгий.

– Как и я, – согласился Андроник. – Только он оказался умнее. Скажи, ты понимаешь ход его мыслей? Как он к этому пришел?

Георгий потянулся, располагаясь на диване удобнее. Он тоже устал.

– Кажется, понимаю более или менее. Сначала он убедился, что никаких новых кораблей ждать не приходится: или они не успеют прийти, или ему их не дадут. Это странно… но ладно. Примем это за условие задачи. Значит, он сравнил тактико-технические данные – наши и его – и увидел, что в правильном эскадренном бою у него никаких шансов нет… впрочем, это и так было видно… В нормальной ситуации никто бы его за поражение при таком раскладе не упрекнул. Это точно. Ему сказали бы: сберег людей – и то спасибо. Но ему зачем-то было очень нужно победить… Ладно, пусть так. Я уверен, что девять человек из десяти на его месте выбрали бы бой на ближней дистанции. На очень близкой. Почти вплотную. Отвлекающий маневр, заставляющий нас нарушить строй, потом свалка – а уж там кто кого достанет… на расстояниях порядка двух-трех лиг у нас с ним возможности были бы уже примерно равные, вообще-то говоря. Весь фокус в том, как приблизиться. Ну и дальше – тактические ухищрения, какие уж он там смог бы придумать… Но все это было бы, во-первых, слишком ожидаемо, а во-вторых – недостаточно надежно. И он выбрал парадоксальный вариант. Бой на необычной дистанции, но не на сверхмалой, а на сверхбольшой.

Георгий прервался. На низком столе перед ним стояла бутыль с золотистым карфагенским вином – он налил в бокал, сделал глоток. Глаза у него стали совершенно пустые.

– Все это уже было, – сказал он. – Когда-то на Земле японский флот именно так выиграл сражение против флота Российской империи… Уж не знаю, вспомнил ли он, или придумал самостоятельно. Конечно, пробить нашу защиту из его орудий с расстояния в двадцать лиг невозможно. Но! Силовое поле ведь не абсолютно непроницаемо. Какая-то маленькая часть энергии все равно проникает. А если бить в один корабль несколькими лучами, в его окрестности создается очень сложная дифракционная картина. Энергия излучения, потерявшего когерентность, сквозь силовое поле все-таки чуть-чуть проходит… а главное – она, так сказать, затекает через неприкрытые этим полем оконечности. А двигатель Лангера к такому воздействию очень чувствителен. Дальше разбалансировка его главной оси… и – то, что мы видели.

Георгий отпил еще вина. Усмехнулся.

– Ему надо было просто поймать любой наш линкор в прицел минимум двух своих кораблей. Ну, и удерживать его в фокусе огня несколько минут. Правда, обязательно непрерывно. Он знал – наверняка посчитал заранее – что развернуться и толком ответить мы не успеем. Это все равно потребовало от него сложных маневров, ты сам видел – перестраивать эскадру так, чтобы все корабли при этом продолжали вести огонь по цели… которая тоже движется. Но самое главное – он знал наверняка, что в таком фортеле мы его не заподозрим. В чем угодно, только не в этом. Взрывы кораблей из-за сложной дифракции в принципе случались… но никто никогда не применял этот эффект в бою. Никто не думал, что так вообще можно. До него.

Андроник сидел неподвижно. Ему вдруг очень захотелось улечься, благо вытянутый диванчик позволял. Лечь и сдохнуть… У нас были минуты, чтобы понять, с каким эффектом мы имеем дело. Минуты три, если точно. Проклятие. И ведь действительно же – никто никогда… И – как всегда – все