Как раз к этому моменту бой и закончился…
Он посмотрел в висевшее на стене салона зеркало. В зеркале отражался усталый как черт, но вполне уверенный в себе космический офицер. Черный повседневный китель, сейчас расстегнутый. Светлые волосы, правильные черты лица. Еще бы выпрямиться…
Что я скажу Нике, подумал он. Скорее всего – ничего. Благо она никогда и не расспрашивала о флотских делах. Хватало такта. В любом случае, до встречи с ней надо дожить… Он знал, что доживет. Самоубийство исключалось – именно из-за Ники. Если уж оставлять ее, то надо оставить вдовой адмирала, погибшего в бою, а не застрелившегося при подозрительных обстоятельствах; это вопрос простой порядочности. Он мельком удивился холодности собственных рассуждений. Восемь лет назад, делая Нике официальное предложение, он был уверен, что любит ее. И сейчас тоже уверен… Наверное.
Андроник налил себе вина, отпил и стал пытаться сообразить, что еще надо прямо сейчас обсудить с Георгием. Кроме того, что они оба – безмозглые идиоты.
И, подумав так, он понял, что на самом деле его интересует только один вопрос.
– Кто он?
Георгий понял с полуслова.
– Вот уж не знаю… Единственное, что могу сказать – ему наверняка не больше сорока лет. Иначе бы мы о нем уже услышали. По званию, скорее всего, контр-адмирал, как и ты. Любит математику… скорее не просто любит, а знает профессионально – судя по тому, что он вообще сумел спланировать такую операцию. Там же прорва расчетов, и довольно хитрых. Не удивлюсь, если он за месяц начал готовиться. Уж за две недели – точно. Иначе бы не успел.
Андроник покрутил в руке бокал, поставил на стол. Внезапная мысль обожгла его… но он умело придержал вызванное этим чувство.
– Ты хочешь сказать, что он за две недели знал о нашем наступлении? – спросил он, выделяя каждое слово.
Георгий пожал плечами.
– Совсем не обязательно. Он просто должен был рассчитывать на такую возможность, раз уж его поставили оборонять Варуну. И если он был уверен, что ему не дадут новых кораблей. Вот почему ему их не дали – это загадка. Еще одна.
Андронику стало совсем тошно. Утечка информации? Но как? Как они могли узнать что-то о нашей подготовке? Или это все-таки совпадение? Ничего ж себе – совпадение…
Лучше просто проигранное сражение, чем поиск предателя у себя дома. Ну честное же слово. Об этом даже думать не хотелось.
Андроник знал точно, что этими мыслями он не поделится ни с кем. И не только потому, что разгромленный адмирал, сваливающий вину за свое поражение на воображаемых шпионов, выглядел бы совершенно глупо. Просто сама мысль о предательстве – даже чтобы произнести это слово про себя, потребовалось некое усилие – выглядела слишком… страшной. Что угодно, только не это, право.
– Самое главное, – сказал Георгий. – План, по которому нас разгромили – это творение одного человека. Одного-единственного. Тут я уверен абсолютно. Ему тридцать с небольшим лет, он недавно произведенный контр-адмирал и отличный математик. Хотел бы я с ним познакомиться…
– Я тоже хотел бы, – сказал Андроник. Видно, что-то было необычное в его интонации. Георгий посмотрел на него с усталым интересом.
– А ты что думал? – Андроник сам не заметил, как разозлился. – Он – мой враг. И я буду относиться к нему как к врагу, пусть это и глупо… Я не смогу по-другому, пойми.
Георгий только головой покачал. По старой традиции слово «враг» в византийском космическом флоте не употреблялось. Только «противник». С первого курса коллегиума офицеров приучали смотреть на сражение как на математическую задачу. Это помогало – особенно тем, кто видел результаты боев только на экранах. В наземных силах подход к таким вещам был совершенно иным, но это космических офицеров не волновало. На того из них, кто перед боем стал бы открыто говорить о своей ненависти к врагу, в лучшем случае посмотрели бы странно. В худшем – усомнились бы в его профессиональной пригодности.
– Не заводись, – только и сказал Георгий.
Андроник махнул рукой.
– Сам знаю. Со мной… сделал что-то этот бой. Ударное соединение, называется… И почему мы шли не на том фланге, с которого он атаковал? Превратились бы сейчас в пыль, и не думали бы ни о чем. Это же случайность.
– Не уверен, – сказал Георгий. – То, что флагман будет идти именно слева, было легко вычислить, исходя из нашего положения относительно противника и планеты. И… Мне кажется, он вполне сознательно хотел разгромить флот, но нас оставить в живых. Это было частью его плана.
– Зачем?
– Грубо говоря, затем же, зачем в старинных химических войнах предпочитали применять кожно-нарывные отравляющие вещества, а не удушающие. Одно дело – много мертвых солдат, которых уже похоронили. Другое дело – много тяжело пораженных солдат, которые перегружают санитарные службы противника и деморализуют его людей… Так и тут. Адмирал, героически погибший в бою, или адмирал, вернувшийся живым после позорного поражения. В каком случае Византия потеряет больше?
– Ты беспощаден, – сказал Андроник после паузы.
– Я просто разумен.
– Спасибо тебе, – сказал Андроник.
Георгий не ответил.
Корабль несся от звезды Варуна на запад, во тьму.
Глава 2
От Порт-Артура до Византии
Планета Антиохия была похожа на Землю. Правда, на более уютную и мягкую Землю, чем реальная. Всего два континента, ровный климат – ни полярных шапок, ни невыносимо жаркого тропического пояса. Антиохия сильно отличалась и от Карфагена, на котором большую часть суши занимали пустыни, и от Ираклия, так и оставшегося планетой-столицей – слишком большого населения он просто не вмещал. Люди заселяли Антиохию плотно, но равномерно. Здесь не было чудовищных мегаполисов, но не было и пустынных зон. Сеть поселений заметно сгущалась к огромному проливу, разделявшему Северный и Южный континенты, – местное Средиземноморье, только шириной в тысячу миль и не замкнутое узкими проходами, а прямо выходящее в океан. Собственной столицы планета не имела. Ее сердцем считалось южное побережье Северного континента; вдающийся огромной дугой залив, по берегу которого были венцом раскиданы прекрасные города – Теофания, Береника, Ларисса, Тиана, Севастиополь, Аполлония, Оксиринх, Каракка…
Край между прозрачным морем и прозрачным небом. Отсюда никто не хотел уезжать. Иногда казалось, что здесь нет даже смерти.
Родиной Андроника Вардана был огромный дом в десятке миль от города Аполлония. С детства помнилось: цветник с качающимися пышными водосборами… каменные плиты у дома – и забившийся в щели между ними мох… карниз над лестницей, ведущей на второй этаж… запыленная комната, пробитая светом из узкого окна… шкаф в этой комнате, с трудом открывшийся, набитый внутри старинными бумагами… ровный свет, большое пространство… запах… Ему