Турич неспешно поднялся. Лес погрузился в тишину, лишённый своего крылатого царя. Переводя дыхание, Ратибор побрёл к краю обрыва, на дне которого увидел мёртвую тварь. Раскинутые крылья заслонили собой площадь, равную командирскому шатру.
Сражённый гигант не двигался: не было даже предсмертных конвульсий. А уцелевшее копьё торчало из шеи. Отличное оружие, которое уж точно пригодится в дальнейшем. Как бы Ратибору ни хотелось поскорее убраться, он принял решение спуститься за копьём. Отыскав подходящий спуск, турич направился ко дну оврага.
Глава 2. Корни и ключи
Последние аршины Ратибор скатился на боку. И только турич спустился, как до ушей его донеслось чавканье. Чьи-то зубы уже занялись демоном, хотя тот умер минуту назад. Появление очередной твари должно было спровадить Ратибора, но желание вернуть копьё пересилило. Надеясь столкнуться с хилым падальщиком, турич вооружился топором и двинулся вперёд.
Прижавшись плечом к дереву, Ратибор приготовился к стычке. Обступая ствол, турич вышел к мёртвому нетопырю. Картина открылась дрянная: над трупом возвышалась засохшая ива, один из корней которой и грыз тушу. Он вкручивался в плоть, чтобы затем резко выдрать кусок мяса.
Гибкий, словно змея, корень заканчивался уродливой головой. Короткие ответвления слагали вокруг неё этакую гриву.
Деловито чавкая, корень не сразу заметил Ратибора. Испугавшись вооружённого турича, создание замерло на секунду, а затем закопалось в землю. Не обманываясь трусостью твари, Ратибор заострил внимание на иве, из которой тянулся не один десяток падальщиков. Дерево стояло без листьев, являя собой образец мертвенности.
Ратибор медленно подкрался к копью. Внезапно раздался бормочущий голос:
– Ты, похоже, не собираешься причинять мне вреда, двуногий?
Воевода застыл, замахнувшись топором. Из-под палой листвы показалось отвратительное лицо. Корень хитро прищурился, уверенный, что сумеет сговориться с туричем. Грязной змеёй создание выползло из земли и вытянулось вверх. Безносое лицо сморщилось, как у ехидного старичка.
– Я не причиню тебя вреда, двуногий, даже если захочу. Остался я один, прикованный к этому бревну.
Создание пометалось из стороны в сторону, показывая, что ива и остальные её корни лишены жизни.
– Ты называешь меня двуногим? – переспросил Ратибор, опуская оружие.
– Ваш брат без разбору зовёт нас демонами, вот и я отвечаю тебе взаимностью. Хотя, если постараться, я вспомню, кто ты такой, двуногий.
Ратибор повесил топор на пояс и выдернул копьё из нетопыря. Пока воин изучал уцелевший наконечник, корень копался в памяти:
– Ты из туричей! – воскликнул тот, вспомнив. – Сын рогатого бога Тура, коего ты славишь молитвами.
– Уже не славлю, – пробормотал Ратибор, усаживаясь на плечо нетопыря. – Наш князь выбрал нового бога взамен Туру и семьи его.
– Никогда на моей памяти вероломство добром не заканчивалось, – ухмыльнулся корень.
– И часто ты видел, как предают свою веру?
– Несколько раз, друг мой. Не первую сотню лет я роюсь в земле. Раньше, правда, мне не было так одиноко.
Ратибор не ответил. Изогнувшись, корень спросил с ехидством:
– Новый бог туричей, стало быть, Джовита?
Воевода, нахмурившись, взглянул на ивового собеседника. Двигая ответвлениями, будто усами, корень как будто насмехался над Ратибором.
– Откуда тебе известно о Джовите?
– Он издавна ссылает в наши края двуногих. Но туричей среди них раньше не было. Стало быть, власть Джовиты добралась и до ваших земель.
– Что же, все изгнанники проходили мимо тебя?
– Кто-то попадался мне на глаза, за другими подглядывали мои собратья. Подобных мне предостаточно – мы многое подмечаем, а затем перешёптываемся под землёй.
Корень вздохнул и продолжил с грустью:
– К сожалению, давно я не сплетничал. Другие ивы уползли на восток, мои собратья мертвы, и в одиночку мне не сдвинуть с места треклятое дерево. Может быть, насытившись нетопырём, я оживлю остальные корни.
– За пиршество тебе следует благодарить меня.
– И благодарность моя не знает границ. Ты спас меня от голодной смерти. Я так отощал, что желал бы поскорее приступить к трапезе, если не возражаешь.
Ратибор великодушным жестом жаловал добычу. Радостный падальщик впился в тушу. Наблюдая за обжорой, турич почесал бороду. Корень сказал немало того, над чем стоило призадуматься.
– Послушай, корневик… Ты не против, если я буду называть тебя корневиком?
Создание молниеносно проглотило кусок и ответило:
– Называй, как заблагорассудится. Имена хоть что-то значат только для вас, двуногих.
– Так вот, корневик, раз уж так вышло, что я обеспечил тебя пищей, может, и ты мне поможешь?
– Буду рад отплатить тебе, сын Тура. Чем могу служить?
– Знаешь ли ты о созданиях с фарфоровыми масками? Колдунах, повелевающих камнями? Тех, что выглядят как птицы, но горбатые и плешивые?
– Знаю, о ком ты. Белоликие – так вы их называете. Живут они далеко на востоке, в подземном дворце столь глубоком, что мои собратья не могут их расслышать, зарывшись в дёрн.
– Значит, сказания не врут, – приободрился Ратибор. – А ты знаешь, как добраться до белоликих?
– До того, как спустить в катакомбы, белоликие жили в городе, что давно стал безымянными руинами. Город этот лежит за рекой. Надеюсь, старый мост ещё не рассыпался.
– Город и река. Говори яснее, иначе от твоих советов никакого проку.
– Реку ищи на востоке. Вряд ли ты её не узнаешь – река такая широкая, что больше похожа на море. Верно ли я помню, что вы зовёте солёные водоёмы морями?
– Верно, корневик. Ты отлично знаешь общий слог… для ивового корня.
– Мои собратья говорили на общем слоге ещё в те времена, когда Тур пил молоко матери.
Корневик глухо посмеялся и с жадностью вернулся к трапезе. Под звучное чавканье турич обдумал полученные сведения. Он узнал уже что-то, но всё равно недостаточно, чтобы надеяться на успех.
– Не подскажешь, как безопасно добраться до реки? – спросил Ратибор.
Корневик прервал обжорство со смехом. Обливаясь кровью и слюнями, он выглядел отвратительнее обычного.
– Двуногий спрашивает о безопасной дороге в лесу, где даже демоны трясутся со страху. Не стоит тебе рассчитывать на лёгкую прогулку.
– Но всё же есть тропа безопаснее остальных?
Ивовый корень задумался. Поскрежетав зубами, он отыскал-таки в памяти нечто полезное:
– К северу отсюда можно отыскать родники. Двуногие ходят к ним за водой. Охотники, хорошо знающие лес. Если хочешь остаться целым, найми одного из них в проводники.
– В Землях за Башнями живут разумные расы? Должно быть, какие-то дикари?
– Народ здесь суровый, но сторговаться возможно. На тебе много всего ценного – редко встретишь столь богатого изгнанника. Отдашь топор – получишь проводника, добавишь кольчугу – тебя на руках понесут к белоликим.
Ратибор поднялся и взглянул в указанную сторону.
– Что ж, выбор у меня невелик, так начну с родников. Удачи тебе, корневик. Надеюсь, тебе удастся оживить товарищей.
– Спасибо тебе, сын Тура. Желать удачи не стану. Ведь встреча с белоликими ничем хорошим не кончится.
Турич взглянул на собеседника, ехидно сотрясающегося и прячущегося в туше. Корневика можно было поблагодарить за сказанное и возненавидеть за то, о чём он явно умолчал. Но если бы у Ратибора было время, он бы