***

Рейчел Линден не сводила глаз с человека на другом конце зала. Он смотрел на неё, стоя между двумя мужчинами в костюмах. Она с усилием закрыла рот. Святая корова! Среди алкоголя и зажатых тел ей было душно. Но он заставил её вздрогнуть.

По-военному короткие черные волосы, угловатое лицо, покрытое двухдневной щетиной. Его глаза были скрыты под парой авиаторов, идеально сидящих на четко очерченных скулах. Его черная рубашка чуть ли не трещала по швам на плечах. Под короткими рукавами выпирали бицепсы. Мягкая хлопковая ткань облегала все изгибы и выпуклости его груди и пресса.

Он был мужчиной с большой буквы М, из тех, кто заставит женщину проглотить свой язык. Тот тип, которого, как говорила её мама, нужно сторониться. Тип, который играл главную роль в её фантазиях. И тот, кого она хотела почувствовать кожа к коже прямо сейчас. Мрачный и опасный… но эти большие руки и мускулистые предплечья говорили, что он будет очень хорош в постели.

Даже от одного взгляда на него у Рейчел появились трудности с дыханием. Каждый его дюйм был твердым. Если бы у ее фантазии был реальный прототип, это был бы он.

Татуировка — возможно азиатский иероглиф — выглядывала снизу на его жилистом предплечье. Армейский жетон висел на шее. Небольшая улыбка на губах была чем-то средним между приглашением и вызовом. И он смотрел прямо на неё.

Земля ушла у неё из-под ног. Обычно, она бы спряталась от такого мужчины. Аарон, учитель социологии пятых классов, звал её на свидание несколько недель назад. Он был вежливым и у него добрые карие глаза. Он предлагал пойти в местный театр на постановку, которая обещала быть интересной. Это её уровень, но… Этот мужчина напротив…

— Он выглядит настолько аппетитным, что хочется его съесть. И облизать, чавкать, сосать… Чёрт, детка! — прошептала ей на ухо Шонда, школьный искусствовед.

«Раз уж собираешься наедаться после голодовки, почему бы не начать с самого вкусного?»

Она посмотрела на тёмную кожу Шонды, мерцающую под клубными огнями и разноцветными лампами.

— У меня разыгралось воображение или он действительно уставился на меня?

— Прямо на тебя, будто он думает, что ты сочная закуска. Вперед. Поговори с ним.

И что сказать? «Привет, у меня больше года не было секса после развода с бывшим, да и то он не был настолько потным и грязным, как, могу поспорить, у нас будет с тобой».

— Наверное, он подумал, что я здесь работаю.

Шонда фыркнула.

— Наверное, ты чокнулась. Джарелл потрясающий жених с достаточным разнообразием вкусов в постели, чтобы заставлять меня улыбаться, но черт… Если бы я была свободна, я бы повесила этого парня как постер на стенку.

Рейчел засмеялась. Пусть Шонда говорит, что хочет. Это все равно правда. Девушка следовало признать, что она никогда не узнает, что может произойти, если она не попытается заговорить с мистером Высоким, Тёмным и Сексуальным.

Она повернулась к нему с приветливой улыбкой, но он уже покинул своих друзей, одетых в нереально дорогие костюмы, и направлялся к ней. Нет, «направлялся» было неверным словом. «Приближался» было слишком слабо. «Надвигался», возможно? То же не то. «Крался», да. «Преследовал» звучало более подходяще.

Он снял солнечные очки, и поразил ее блеском абсолютно голубых глаз, бессовестно блуждавших по её телу с таким жарким желанием, что это заставило её сглотнуть. Он продолжал приближаться к ней, без промедления вторгаясь в личное пространство. Инстинктивно она отстранилась. Мужчина улыбнулся. И улыбался до тех пор, пока она не прижалась спиной к стене.

— Привет, красавица.

Боже правый, его низкий голос был таким сексуальным. У нее задрожали колени.

— Привет, — она выдохнула слово, будто ей не хватало воздуха.

Деккер посмотрел на неё сверху вниз, без стеснения оценивая.

— Ммм, у тебя красивая фигура, а у меня нет тормозов… Чёрт!

«О мой бог, это какой-то способ съема?»

— О…

Если он хотел впечатлить её, то двигался в неверном направлении. Она отошьет его, но… Чёрная рубашка, которую Шонда уговорила её сегодня надеть, казалась слишком обтягивающей — пока она не заметила одобрение в его взгляде. Это и его слова, как бы ужасно они ни звучали, заставили её думать, что, возможно, он считает её сексуальной. Да ведь и её интересовало не его умение вести диалог.

— Слишком, да? — нахмурив брови, спросил он. — А как насчет: Возможно, что-то не так с моими глазами, потому что я не могу отвести их от тебя.

Он пытался подцепить её — плохо — но в баре, заполненном симпатичными девушками, он выделил её. Неужели чудеса иногда случаются?

Возможно, если она перестанет фокусироваться на высказываниях бывшего мужа и его уничижительных комментариях, и начнёт верить, что некоторые мужчины могли заинтересоваться ею такой, какая она есть, фигуристая, то ситуация не будет казаться такой странной

— Определенно, слишком.

Она улыбнулась ему, надеясь, что выглядит опытной и сдержанной, а не смущенной и возбужденной.

— О, ты не любишь напористость. Понял, — Деккер наклонился ближе и прищурился. — Привет, детка, ты часто здесь бываешь?

Самая предсказуемая фраза при знакомстве, и когда он выдал это с усмешкой, Рейчел засмеялась. Если так в его понимании начинают разговор, то она не была уверена, должна ли быть разочарованной или очарованной против воли. Но она определенно склонялась к последнему.

— Никогда. Это мой первый раз, — призналась она. — А ты?

— Так же. Я думал, что ненавижу подобные места, пока не увидел тебя. Ты круче урагана, потому что буквально сбила меня с ног.

Рейчел не могла удержаться от смеха.

— Точно…

— Это не ложь, красавица, — Деккер подмигнул ей. — Скажи мне, кто ты по знаку?

Уступи дорогу. Если бы у неё в руках был знак, он бы говорил пропустить мимо этого мужчину, но она догадывалась, что речь шла не об этом.

— Весы, — наконец сказала она. — Сегодня мой день рождения. И я продолжу разговор, только если ты прекратишь свои подкаты.

— С днём рождения! Значит, мне нельзя попросить у тебя пластырь?

Она нахмурилась. Как он перешёл от съёма к пластырю?

— Извини?

— Он мне нужен, потому что я повредил колено, рухнув перед тобой.

Рейчел всплеснула руками, покачала головой и засмеялась.

— Такие приёмы обычно срабатывают?

Он пожал плечами.

— Не знаю. Никогда не пробовал. Хочешь сказать мне об этом утром?

— У моей мамы было слово для мужчин как ты: «Неисправимый».

На его лице проявился притворный ужас.

— Я произвёл впечатление плохого парня с полным отсутствием манер. Ладно, возможно, это недалеко от истины. Как ты смотришь на то, чтобы начать сначала? Деккер.

Он протянул руку для дружеского пожатия; она колебалась всего секунду, прежде чем вложить в его ладонь свою. Мгновенное притяжение между ними заставило её вздрогнуть. Искра побежала вверх по её руке, охватывая всё тело, когда его рука — горячая, мозолистая и большая — сжала её ладонь. Тёмные волосы покрывали его