Главарь повеселел:
– Обижаешь, конечно, есть. Мы же договорились: пока не закончим, ни капли. Целая баклажка.
– Вот с нее и начнем, – кивнул Фридгерс.
По одному виду матери Леон понял – визит во дворец не удался.
– Да что он себе позволяет! – воскликнула дарьета ВанДаренберг, в сердцах швыряя перчатки на банкетку. – Думает, меня можно держать в приемной, точно безродную девку! А потом отправить домой!
Фэльма, не раздеваясь, прошла в кабинет, открыла бюро, достала хрустальный графин, плеснула себе золотой жидкости, осушила залпом. Леон, с удивлением наблюдая за матерью, поспешно прикрыл дверь. Не хватало еще дать слугам повод для сплетен.
– Все так плохо? – спросил, потому как настолько злой он не видел мать, даже когда сбежал с навязанного свидания, выпрыгнув со второго этажа.
– Паршивее не бывает, – подтвердила Фэльма, поджимая красивые полные губы. – Я ведь предупреждала: неважно, сколько сил ты отдаешь на благо страны, если понадобится – император использует тебя так, как ему потребуется.
– Меня сместили с должности? – прищурился Леон.
– Пока нет, – покачала головой Фэльма, – но курсируют упорные слухи об опале и твоем скором отбытии за Касторские горы.
Леон стиснул кулаки, глубоко вздохнул, приказывая успокоиться и унять горящий внутри гнев. Как они и предполагали, его постараются удалить со двора. Императора можно было считать кем угодно, но не дураком. Он не хочет скандала, а удаление со двора – шанс для ВанДаренбергов избежать позора. Помолвка не одобрена. А что в газетах писали, так мало ли кто ошибся… Газеты выпустят опровержение, принесут извинения. ВанДаренберги подтвердят: знакомство с девушкой было поверхностным, и они здесь пострадавшая сторона. Идеальный расклад с точки зрения света, но не для него.
И почему внутри зреет уверенность, что не будет никакого суда? Что приговор вынесен, и вряд ли им окажется монастырь или ссылка в северные губернии. Кто-то очень хочет скрыть произошедшее, ведь мертвые не болтают, и Леон подозревал, кто. Надо вернуться к началу этого безумного дела.
– Ты куда? – спросила мать, увидев, как он стремительно выходит из кабинета.
– Задавать вопросы.
На улице противно моросил дождь, все небо было обложено серыми тучами. Весна в этом году вела себя, точно истеричная старая дева, то и дело проливающая целые водопады слез. Леон с тоской вспомнил бесконечно синее небо Фракании, теплый морской бриз, напоенный ароматами цветов, и в душе поднялось глухое раздражение, а в голове замелькали мысли далекие от верноподданнических.
Хассель еще утром отправился в тюрьму: готовить почву. Для чего конкретно, как выразился шпион короны, будет ясно по ходу судебного процесса. Заодно он собирался надавить на контакты и обеспечить встречу с племянницей, которая должна была прибыть в столицу сегодня днем или ближе к вечеру.
Вот только Леон не верил ни в процесс, ни в желание кого-либо оказать помощь и навлечь на себя гнев императора. Как часто бывает – в достатке и благополучии у тебя десятки друзей, в беде остаются единицы.
Но они и сами справятся. У него есть несколько ниточек, за которые можно дернуть, напомнив прошлый долг. Да и Хассель не простой дэршан. Но сначала информация.
Верховный маг жил на окраине столицы. Поместье Чернобородого занимало большой участок довольно дорогой, из-за близости ко дворцу, земли, но никто и не пробовал намекнуть магу на чрезмерную, даже по меркам высшего света, площадь. Более того, соседствующие дома продавались или сдавались по самым низким ценам. Мало кто решался селиться поблизости от проклятых, как ходили в народе слухах, земель. Что только не рассказывали местные после пары стопок водки. И про мертвецов, охраняющих парк. И про замученных на алтарях девственницах, чьи мечущиеся души жалобно воют по ночам. И об измененных тварях, способных за один раз перекусить человека пополам.
Леон в поместье бывал несколько раз, но ни мертвецов, ни изменённых тварей, ни тем более душ не встречал. То ли они его боялись, то ли местные зарабатывали себе на выпивку кровавыми баснями.
Кованые ворота медленно открылись, пропуская автокар. Слева и справа потянулся парк, больше похожий на слегка причесанный лес. В глубине, среди стволов, мелькали бока зданий, и Леон впервые задумался: а зачем магу столько? Флигель для слуг, конюшня, кладовые и особняк – вот то, чем обычно довольствовалась знать. Он же насчитал с десяток домов – и это только те, что виднелись с дороги.
В душе зашевелились сомнения в лояльности магов. А не пропустил ли он главное зло, гоняясь за мелочью, чье недовольство короной выливалось в гневные речи и разбрасывание листовок?
– Дэршан ВанДаренберг, – дворецкий встретил его на мраморных ступенях парадного входа, с учтивым поклоном раскрыл зонт, пряча гостя от дождя, – прошу следуйте за мной. Вас ждут.
Леон удивленно вскинул брови: он не предупреждал о визите, а значит либо Чернобородый обладает способностью видеть будущее, либо маг в курсе дела.
Хозяин ждал его в кабинете. Окна были плотно зашторены тяжелыми гардинами, от горящих в камине дров по стенам плясали причудливые тени, единственная зеленая лампа на столе не разгоняла полумрак. В комнате было тепло и душно, но несмотря на жару, маг кутался в халат, одетый поверх домашнего костюма.
– Проходите, мой мальчик, не стойте на пороге.
Они все для него были «мальчиками». И даже сорокалетний казначей стоически переносил подобное обращение. Исключение делалось только для императора.
Леон одернул пиджак, испытывая непреодолимое желание снять его, закатать рукава рубашки, распахнуть окно и впустить внутрь свежесть дождя.
– Ужасная погода, не правда ли? Мои старые кости не любят сырость. Вот и сижу тут, как мышь в норе, греясь у огня.
«Скорее, как паук у паутины», внес мысленную поправку Леон.
– Не стойте, присаживайтесь.
Леон прошел к столу. Хозяйское кресло со скрежетом проехалось по паркету, он сел, ощущая, как кожа мягко прогибается под телом. Маг ценил комфорт, окружая себя дорогими вещами. Интересно, за чей счет обеспечивается роскошь? И Леон оценивающим взглядом обвел кабинет.
– Неожиданно, – Чернобородый с интересом взглянул на гостя, нагло занявшим его место за столом, – всегда знал, что вы неординарны.
– Это вы неординарны, ваше магейшество. Настолько, что решили подшутить над глупым работником короны и подсунули ему опасную игрушку. Признайтесь, хотели убить?
Леон наклонился вперед, сложил пальцы домиком, принимая привычную на допросах позу.
Маг неопределенно хмыкнул, сел на стул для посетителей, поправил халат и выжидательно посмотрел на визитера. Страха в его глазах не было.
– Магистр, вы в курсе: чистосердечное признание смягчает вину. Не желаете сэкономить мне время, а вам срок заключения? Или хотите, чтобы я пришел сюда с обыском?
Магистр прищурился, принимая игру, потом широко улыбнулся:
– Провоцируете на нападение? Я уже лет, как восемьдесят, не реагирую на провокации. Надеюсь, вы помните, что для обыска требуется личный приказ императора? Мне будет искренне жаль, если вы забудете