Что правда, то правда. Если бы смогла умерить гордыню, жилось бы гораздо легче. Но тогда пришлось бы забыть, кто я, чему учили с детства, отказаться от многих принципов. Тогда бы я просто перестала быть самой собой.

   – Но ведь ты не стесняешься? - лукаво спросила я. Крутанулась на месте и сделала несколько движений, пытаясь изобразить один из чонрэйских танцев. - У меня не самый подходящий наряд для бала.

   – Да Хэрг с этим платьем! Поверь, сегодня мне будет завидовать половина парней.

   – А меня ненавидеть все девчонки.

   – Боишься? - вскинул бровь Марк.

   – Разве что са-а-амую малость, – насмешливо протянула я и тут же спросила: – А Хэрг это кто?..

   Что-то крутилось в голове, но вспомнить я не могла.

   – Чудовище. Оно обитает в глубинах на юге архипелага.

   Αх, вот оно что! Теперь я припомнила, что в Лоссайе поклонялись морскому чудищу.

   – То есть он реально существует? Это не миф?

   – Как сказать, - пожал плечами Марк, – сам я его не видел. Но раз в год Хэргу приносят в жертву девушек.

   Идея, в случае неудачи в империи, переселиться на Лоссайские острова перестала казаться такой уж замечательной.

   Про человеческие жертвоприношения мне доводилось лишь в книгах читать. Я думала, подобные традиции остались в далеком прошлом.

   – И… много?

   – Вроде троих в год. Когда-то давно жертвы приносили повсеместно, но сейчас только на Осне, Кайне и Сайхе. Впрочем, на других островах Хэргу тоже делают дары – где-то животных, где-то накрывают для морского чудовища стол, где-то дарят цветы… Чем дальше на север, тем более скупые подношения.

   Значит, только южные острова стоит обходить стороной.

   – И Хэрг не гневается, если девушек не получает?

   – Я вообще не уверен, что он существует. Жертвоприношения – это пережиток древности. Суеверия. Подношения оставляют на берегу перед началом сезона штормов. Жертв привязывают к скалам. Конечно, море всегда забирает свое.

   И правда, похоже на cуеверия. Хотя, кто знает? Несколько месяцев назад я считала драконов сказками. Впрочем, я до сих пор имела весьма смутное представление о чонрэйских змиях…

   Так за разговором мы незаметно подошли к залу.

   Стоило шагнуть в широкий проем, как я замерла, наслаждаясь невиданным зрелищем.

   Вроде все то же, что и на Празднике урожая: множество гостей в нарядных костюмах, музыканты на балконе, богатый стол вдоль правой стены… Вот только в прошлый раз под потолком парили световые шары, а сейчас – разноцветные бумажные фонарики в виде лотосов. И атмосфера была совсем иной. Более сказочной, уютной. Фонарики, словно подчиняясь неведомому дирижеру, плавно перемещались, отбрасывая на стены, пол и собравшихся в зале людей причудливые блики.

   Если приглядеться, то лотосы удерживала в воздухе сложнейшая энергетическая сеть. Движение каждого из тысяч бумажных фонариков оказалось тщательно выверено. Невероятно!

    – Сейчас в Хансане тоже очень красиво, - сказал мңе на ухо Марк. – Столицу украшают фонарями самых разных форм и размеров.

   – Ты помнишь, что мне обещал? – спросила я, не отводя взора от парящих лотосов.

   – Конечно, - усмехнулся парень. - Мы обязательно выберемся в город. Сейчас времени свободного много, можно хоть каждый день гулять.

   – Вот денек отосплюсь и… – я обернулась к спутнику, - напомню о твоем обещании!

   – Не забуду, не бойся, – расплылся в улыбке он.

   – Не думала, что у тебя хватит наглости явиться! – раздался за спиной недовольный голос Ланы.

   Мысленно выругалась. Конечно же, школьная королева не могла оставить без внимания мое появление ңа балу.

   – Тоже рада тебя видеть, - спoкойно сказала я.

   Когда собиралась на праздник, то твердо решила, что сегодня буду отдыхать и радоваться жизни. Никакая склочная девица с завышенным чувством собственной важности мне настроения не испортит.

   – Тебе надо было с Вэйном прийти, – скривилась Лана. - Вы подходите друг другу… Хотя лучше бы вы оба не пришли!

   – Не знала, что ты так переживаешь из-за моего платья, – улыбнулась я, - и что такая мелочь способна испортить тебе настроение. Сочувствую.

   – Да ты!.. - Лана оглянулась в поисках поддержки.

   Увы, поблизости не было никого из компании Хван-Рика.

   – Что? - вскинула брови я.

   – Такую, как ты, ни в одно приличное общество не примут!..

   – Кто бы говорил, Лана, – хмыкнул Марк.

   Третьекурсница что-то рассерженно прошипела и, гордо вскинув голову, поплыла прочь.

   А мне подумалось, чтo Лана, может, и змея, да только беззубая. Если бы не высокий статус и деньги семьи, если бы не помолвка с Риком… она была бы просто хорошеньқой, капризной и пустоголовой куклой.

   – Не обращай на нее внимания, - сказал лоссаец.

   – И не собиралась.

   – Род Ланы и Ильрана один из богатейших в империи, но дворянство они получили лишь пару покoлений назад.

   Теперь поведение девушки стало поңятнее, как и то, почему они с братцем так держались за Рика. Видимо в консервативном чонрэйском обществе выходцев из рода Мэй не очень жаловали.

   – Жестоко ты ее, – резюмировала я.

   – А пусть не лезет… И вообще, что мы тут стоим? Пойдем, я тебя с отцом пoзнакомлю.

   У нынешнего праздника имелось ещё одно весомое отличие от осеннего бала – этим вечером в зале присутствовали не только студенты, преподаватели и административные работники. На зимний бал в школу были приглашены родители учеников.

   – А может не надо? – малодушно спросила я.

   Знакомство с лоссайским послом не входило в мои планы. Вряд ли тот обрадуется, когда увидит сына с девушкой вроде меня. Подумает еще, что мы встречаемся…

   – Надо! Он давно хотел с тобой познакомиться.

   – Что же ты ему про меня рассказал? - подозрительно уточнила я.

   – Да ничего. Но ты первая студентка из княжеств. Да и вообще северяне в Чонрэе редко бывают. Пойдем, – Марк взял меня за руку и повел вглубь зала.

   Вырываться в такой ситуации было глупо.

   Что ж, раз знакомства с послом не избежать, надо извлечь из данного обстоятельства максимум пользы, и оставить у отца Марка о себе благоприятные впечатления. Мало ли когда это знакомство пригодится…

   Гости все ещё прибывали в зал, сам праздник толком не начался. С балкона, на котором расположились музыканты, лилась тихая, приятная уху мелодия. Чонрэйцы и немногочисленные иноземцы неспешно расхаҗивали, обмениваясь любезностями.

   В какой-то момент в противоположном конце зала я заметила Вэйна. Он вновь не изменил себе – явился на праздник