— Не схлопочу, — самонадеянно произнёс первый. — Боты на этом уровне — мазилы.
Они прошли к тому месту, где я впервые осознал себя как личность, бросая время от времени непонятные реплики.
— Тут точка респауна?
— Тут.
— Странно, сквад давно должен был заспауниться…
— Наверное, бот где–нибудь заныкался. Или в текстурах застрял. Вот и не респаунится сквад. Давай прочешем местность.
— Давай.
Тут мой неловкий спутник запнулся и упал; дробовик он выронил из рук, и тот лязгнул о порог здания. Незнакомцы моментально развернулись.
— Смотри, бот! Я же говорил! — воскликнул тот, которому «мешал худ», вскинул «снайперку», и яркий тонкий луч прошил голову новичка.
Подвела мародёрская куртка моего нового знакомого, за бота приняли. Не суждено ему теперь стать бандитом. Я пригнулся, в полусогнутом состоянии заскочил в дом и потихоньку притворил гнилую дверь.
— Глянь! — крикнул снаружи один из незнакомцев. В щёлочку я увидел, как бесшлемный подошёл к раздетому до нижнего белья трупу Хмурого.
— Странно, бот раздетый…
— Может, его новички обшманали?
— А что с него взять? Куртку? Кому она нужна, эта бандитская хламида! За неё торгаши разве что соболь дадут, а возни сколько… Таскай её с собой…
Незнакомцы подошли к убитому новичку. Тот, который без шлема, вынул детектор, навёл на новичка; в сумерках ярко вспыхнула зелёная лампочка.
— Что за чёрт?! Мы что, игрока вальнули?!
Поняв, что тут происходит что–то нечистое, бесшлемный спрятал детектор и моментально нацепил шлем. Оба незнакомца взяли оружие наизготовку и включили тактические подствольные фонарики. Второй незнакомец повернулся к моему укрытию и разрезал здание наискось ярким лучом. Надо мной загромыхало, и на голову посыпался мусор. Рядом, едва не придавив меня, обрушились балки перекрытия и ломаный шифер.
— Ты чего? — спросил стрелка второй.
— Да так, на всякий случай…
— Нет же никого!
— А вот это ещё вопрос! Ботов я только четверых вижу дохлых. Может, пятый — живой и где–то прячется. Респаун ведь так и не начался. Пойдём, проверим домишко?
Холодные лучи тактических фонарей начали приближаться ко мне. Оставалось надеяться только на свою скорость. Я выскочил из–под мусора, прополз под упавшей балкой, поднялся и со всех ног бросился вдоль берега, стараясь держаться бурых прибрежных кустов.
— Смотри, бот! — раздался сзади голос.
— Это не бот, глянь на его экипу!
— Эй ты, придурок, стой! Мы тебе ничего не сделаем!
Но я уже драл во все лопатки. Теперь, когда меня заметили, можно уже не маскироваться. Что–то подсказывало мне, что бежать нужно зигзагами: так моим противникам будет труднее целиться, да и сумерки сыграют на моей стороне. Но они не спешили стрелять: решили, наверное, что я — внешник, обезумевший от страха. Они орали мне вслед, но я не оглядывался. На ходу я отшвырнул мешающий бежать автомат в траву, постаравшись запомнить место: в темноте они всё равно его не найдут, а я потом подберу. Может быть…
Полностью поглощённый бегством от преследователей, я не заметил, что впереди от земли поднимается странный туман. Плотный, переливающийся разными цветами радуги. Не успев отвернуть в сторону, я со всех ног влетел в туман…
…и выскочил в незнакомом месте.
Системное сообщение: уровень «Окрестности Ржавого озера», локация «Отстойник»
Разлетевшись, я чуть не сшиб с ног группу хорошо вооружённых бойцов, которые едва успели отпрянуть в сторону. Они были не только отлично экипированы, но и опытны; не растерявшись, один из них сразу нанёс мне с разворота прикладом останавливающий удар в челюсть, и я, описав полусальто, рухнул на мокрую землю, плеснув грязью вокруг себя.
— Это ещё кто?! — удивился бородатый боец.
— С Косы, видать, — ответил ударивший, наклоняясь ко мне. — В телепорт врюхался.
— Обшмонайте его!
Меня рывком подняли на ноги; жадные руки полезли в карманы, кто–то сорвал со спины рюкзак. Я попытался сопротивляться, но пара ударов в челюсть и увесистый пинок в низ тыловой части лишили воли к сопротивлению. У ребят чувствовалась профессиональная хватка: не успел я глазом моргнуть, как оказался обезоруженным, обчищенным и раздетым до нижнего белья. Зелёная майка и тёмно–синие трусы до колен от холода не спасали, я почувствовал дрожь. Босые ноги разъезжались на мокрой земле. Унизительное положение: стоять полуголым перед людьми, которые, как в магазине, рассматривают и примеряют твою экипировку.
— Куртёшку хоть какую–нибудь дайте! — взмолился я грабителям, лязгая зубами.
Они изумлённо переглянулись.
— Игрок, что ли?
— Может, отпадыш…
Бородатый вынул детектор и направил на меня; загорелась красная лампочка.
— Бот! — облегчённо вздохнул грабитель. — Только больно разговорчивый какой–то!..
Он ещё разок дал мне под дых для профилактики и скомандовал:
— В приёмник его!
Меня крепко взяли под руки и долго вели по хлюпающей грязи. Время от времени я отрывал взгляд от земли и оглядывался. Из темноты то тут, то там выступали какие–то руины, перекорёженные бетонные блоки и ржавые цистерны. Но как следует рассмотреть местность мне не давали конвоиры; едва я поднимал голову, как тут же получал крепкий подзатыльник:
— Смотреть вниз, ботяра!
Приёмником у них называлась небольшая покосившаяся будка. Меня пропихнули в дверь, и я столкнулся нос к носу со старичком в белом халате.
— Осторожнее, молодой человек! — произнёс он недовольно, хотя прекрасно видел, что меня затолкали в приёмник силком.
Я не стал изображать из себя внешника и промолчал, как поступил бы на моём месте любой бот.
— Нуте-с, давайте посмотрим, что у вас там… — голосом маньяка проворковал старичок и, натянув резиновые перчатки, угрожающе пошевелил пальцами. — Давайте–ка на кушеточку…
Мои конвоиры «помогли» мне улечься на кушетку, и маньяк тутже склонился надо мной, держа в руках хитрый прибор с множеством торчащих проводов, индикаторов и переключателей.
— Так… — проскрипел старик зловеще. — Эрфы у пациента маловато… Четыре единички всего, не зажируешь… Забираем! Харизмы — одна единичка… Тоже берём. Силы маловато… Превращаем в эрфу и тоже изымаем единичку. Вот и всё, больной!
— Как всё? — удивился один из конвоиров.
— Вот так, бот наш слаб и наг, — стихами ответил «учёный». — У него опыта и репутации маловато, поэтому и эрфы с харизмой — с воробьиный нос. А денежки его вы без меня уже прикарманили. Забирайте убогого!
Меня подняли с кушетки пинком в бок. Я встал и почувствовал, что колени мои стали словно ватные. Вытянув вперёд руку, я увидел, что пальцы мелко дрожат от слабости. Мои конвоиры, заметив моё недоумение, дружно заржали:
— Ошалел от слабости ботёнок!
— Ручонки вон как трясутся! Эй, бот, давно с похмела?
— Видать, литруху вчера накатил, не меньше!
Старик тем временем взял со стола ещё один прибор, подошёл и