В «Селедках» грохотала музыка — сплошное недоразумение из духовых инструментов, столь популярных у шэрхен. Гобой, который пытается переорать кларнет, который пытается переорать трубу. Распни мне небо, если я назовусь музыкальным эстетом, но слушать такое невозможно даже с одним только работающим ухом! Публика, впрочем, впала от музыки в некий экстаз: матерые бандюганы, обнявшись и рыдая, раскачивались вправо и влево под исступленный рев кларнета.
В дальнем конце зала я углядела серую фигурку с метлой. Вот он, мой уборщик, моя путеводная звезда сегодняшнего вечера. Сжимая в ладони грязную визитку, я выдвинулась туда, пригнувшись, как во время матча по тринапу.
У барной стойки, меж тем, продолжалось мещанское развлечение в стиле «кто выпьет больше». Гул болельщиков нарастал. Внезапно в их дружных воплях я расслышала словосочетание, которое заставило меня замереть.
— Кадий Мчун! Кадий Мчун! — скандировали пьянчужки.
— Кааааааа-а-а-а-а-дий Мчууууун! — высокой трелью вывела красотка-официантка.
Я, уже миновав стойку, развернулась на сто восемьдесят градусов.
Что, галлюцинация? Оранжевика оказалась ядовитой, а я — неучем в еще большей степени, чем подозревала?
Зрители сорвались в аплодисменты, неразборчивые крики и свист. Кое-как прорвав ряды плотно сбитых моряков, я оказалась точно у стойки.
— И первое место сегодня занимает Кадий Мчун! — с гордостью взревел хозяин притона, надевая картонную корону на пшеничные волосы победителя.
Победитель улыбался во все тридцать два, махал фанатам широкой ладонью и басовито хмыкал. Его загорелое лицо светилось гордостью, пустая кружка бликовала светом ламп, а продолговатые глаза болотного цвета щурились, как у объевшегося сырниками кота. Он в упор не замечал меня, поглощенный своим сомнительным триумфом. Лишь ногами болтал, чуть не цепляя меня мыском. Радостно, как ребенок.
— Уррррааа! — ликовали посетители. — Да здравствует Кадий Мчун!
— А ну-ка объяснись! — зашипела я, дергая его за штанину.
Звезда вечера, пронырливый Мелисандр Кес, псевдо-историк, настоящий саусбериец, только ойкнул в ответ и съехал со стойки.
ГЛАВА 2. Кадий Мчун
— Какого праха? — негодовала я, за рукав вытягивая Кеса на улицу. Получалось плохо — поди сдвинь такую глыбу с насиженного места!
— Что именно «какого праха»? — с достоинством поинтересовался Мелисандр. Затем понял, что я не отстану, поднялся и вежливо изобразил, будто это именно мне удалось вытолкать его наружу.
Звезды светили ярко, как ягоды ошши, залив тихо блестел под луной. Люди вокруг разбивались по парочкам, но мы, хоть и были в том же интимном количестве, носили совсем иной характер.
— Всё! Но в первую очередь — почему они называют тебя Кадием Мчуном?
— Потому что я так записался на границе.
— Зачем?
— Кадия из Дома Мчащихся достойна уважения и всяческого восхваления, — хмыкнул Мелисандр. — Я, как мог, способствовал ее популярности. Но что делаешь в Пике Волн ты, о, моя маленькая Ловчая?
Кес не знал границ.
Не знал их, когда сбежал от меня из шолоховской библиотеки, бросив на растерзание иджикаянцам, не знал и сейчас, когда места в карьер принялся шутить, будто мы старые друзья.
Мы таковыми не были, и его игривые интонации не встретили у меня понимания.
— Дорогой Мелисандр, я от всей души советую тебе сменить тон. В этой стране у меня нет ни власти, ни старой доброй биты, но, если ты думаешь, что я забыла наше прощание — ты глубоко ошибаешься.
Кес пожал плечами.
На преступных улочках портового района он чувствовал себя, как рыба в воде. Слегка склонившись ко мне с высоты своих двух метров, он проворковал:
— Милая Тинави! Я все прекрасно помню и жду не дождусь возможности загладить свою вину. Но ты сейчас здесь, а не в допросной темнице, и это дает мне надежду на то, что мой проступок был не так уж серьезен.
— Ложная надежда.
— Тогда почему ты разговариваешь со мной?
— Ты пачкаешь собой имя моей подруги!
— Я восхваляю имя прекраснейшей из женщин бравыми победами.
— Сомнительными победами.
— И все же…
— Хочешь прощения? — резко сменила тон я и остановилась.
Мелисандр по инерции сделал шаг вперед, потом с интересом качнулся обратно. Его облаченная в светлый лен фигура светлела на фоне темной набережной, как парус.
— Хочу-у, — протянул он загадочно.
«Загадошшшно,» — как сказал бы кентавр Патрициус, любитель местечковых сплетен.
— Денег дай.
Глаза Мелисандра полезли на лоб. Потом саусбериец непонимающе нахмурился. Я присела на угол каменной скамьи, подобрала плоский булыжник и с размаху пустила его прыгать по воде. Тихий плеск успокаивал… Всех, но не чаек, прикорнувших на парапете: с нецензурной чаячьей бранью они взлетели и раскрасили свое отступление авангардными белыми кляксами.
— Мне нужно вернуться домой, Мел. Я продам значок Ловчей, но этого не хватит на билет до Шолоха. Курс лесного золотого упал на прошлой неделе, выручу совсем немного, так что… — я махнула рукой. — Короче, мне нужны деньги. Раз уж судьба подкинула мне тебя, я рискну их попросить. Как бы идиотски это не звучало.
Мелисандр Кес задумчиво опустился рядом со мной. Поглядел в никуда, удивленно покачал головой, будто отвечая каким-то свои мыслям, и, наконец, хлопнул в ладоши:
— Будут тебе деньги, Ловчая. Не парься об этом. А пока хочешь интересную историю?
— Ну, не очень, — призналась я.
Кес только хмыкнул и нагло взъерошил мне волосы своей здоровенной лапищей:
— Не хочешь — не надо. А что насчет хорошо прожаренного стейка?
Желудок предательски заурчал. Псевдо-историк заржал, как конь, и жестом поманил меня обратно к стройным рядам кабаков.
****
Два часа спустя мое настроение — спасибо еде и теплу — повысилось до того уровня, что мы с Мелисандром хохотали уже хором.
Позади было две таверны, еще три штуки господин Кес был твердо намерен осилить до рассвета. Я сомневалась, что это разумная идея, но… ночь звала. Пестрый водоворот портовой жизни увлекал на глубину, и то, что еще днем казалось неблагоразумным, теперь выступало в роли единственно возможной истины.
— Магия, Мелисандр! — орала я, перекрикивая очередной троллий коллектив с саксофонами. — Магия оказалась такой фигней, ты бы знал! Есть она, нет ее — вообще по барабану! Стоило волноваться!
Историк скалил белые зубы, с готовностью кивал, подкладывал мне на тарелку сочный фиолетовый виноград:
— Я то же самое думаю про карьеру. Всю жизнь мечтал дорасти до старшего Свидетеля Смерти, а теперь мне куда интереснее мой квест.
— Что за квест?
— Ну ты же не хочешь интересных историй.
— Хочу, хочу!
Южанин подозвал официантку. Совсем молоденькая девочка, шэрхен расторопно посчитала наш заказ. Она, впрочем, ошиблась… Считала по посуде, стоящей на столе. А Мелисандр успел поставить пару бокалов на пол.
Расплатившись, мы снова вышли на набережную. Мелисандр галантно предложил мне свой пиджак, что, увы, не делало погоды —