Сон напомнил ей о самых сокровенных страхах: опасениях потерпеть неудачу, сомнениях в будущем.., и боязни свободы?
Рош тряхнула головой, прогоняя неприятные мысли. Она счастлива, что покончила с Разведкой СОИ, ведь так? Не хотелось и думать о том, что крошечная частичка ее существа может сожалеть о случившемся.
Немного успокоившись, не совсем, конечно, она сделала еще один глубокий вдох и прошла сквозь открытый шлюз на капитанский мостик.
***
Капитанский мостик был не самым просторным помещением на борту «Аны Верейн», хотя ощущение складывалось обратное. В главном отсеке, по форме напоминающем сердце, всю левую часть занимал большой голографический экран, справа располагались мониторы разнообразных приборов, а по бокам и в центре – панели управления. Маленькая, круглая комната у самого основания «сердца» служила каютой капитана. Однако «Ана Верейн» отличалась от всех стандартных кораблей, среди прочего, еще и тем, что на капитанском мостике находился большой проектор топографического изображения.
В попытке хоть немного смягчить обстановку комнаты, набитой всевозможным оборудованием, стены выкрасили в цвета заката, а острые углы тут и там прикрывали роскошные ковры. Как правило, здесь всегда горел мягкий, приглушенный свет.
Кейн, сложив на груди руки, стоял, прислонившись к астронавигационной панели. Стандартный корабельный комбинезон подчеркивал его крепкое сложение.
– Извини, что побеспокоил тебя, – сказал он, увидев Рош.
Смуглая кожа и лишенная волос голова делали Кейна отдаленно похожим на представителя какой-нибудь Экзотической касты, а тот факт, что Рош практически ничего не знала о его происхождении, только усиливал впечатление.
– Все нормально, – сказала она, в тысячный раз жалея, что природа не наделила ее такими же выдающимися физическими данными, какие Кейн получил благодаря генетической биомодификации. – Что происходит?
– Мы кое-что обнаружили. – Кейн кивком показал на главный экран. – Точнее, Ящик обнаружил.
Пока он говорил, Рош подошла к креслу первого помощника капитана.
– Покажи, – попросила она, усаживаясь.
– Вот тут-то и заключена странность, – сказал Кейн. – Показывать нечего.
Рош нахмурилась и, развернувшись в кресле, посмотрела ему в глаза. Прежде чем она успела хоть как-то отреагировать на его слова, Кейн добавил:
– Точнее, я ничего не вижу.
– Обнаруженный нами феномен невидим в физической вселенной, – произнес Ящик, чей голос зазвучал из громкоговорителя, установленного у основания голографического проектора.
Рош снова перевела взгляд на главный экран, где, кроме крошечных равнодушных пятнышек далеких звезд, ничего не было видно. Ее охватило нетерпение.
– Может, кто-нибудь объяснит, что же все-таки здесь происходит?
– Разумеется, – заявил Ящик.
На главном экране появился маршрут, который Ящик и Рош проложили, когда заправлялись в Штабе Разведки СОИ.
– В соответствии с нашим первоначальным планом, посетив Третий Валлан, мы намеревались совершить четырнадцать гиперпространственных прыжков через территорию Содружества Империй, чтобы попасть в последнюю якорную точку перед Палазийской системой. До этого, последнего пункта нашего плана все шло без происшествий. – Из угла экрана выскочила стрелка, которая промчалась практически до самого конца проложенного курса. – Вот. За четыре часа до прыжка сенсоры «Аны Верейн» обнаружили в данном регионе аномалию.
На экране появились сложные диаграммы, изображающие искаженную топологию гиперпространства – диковинного царства, где базовые законы физики не стоит принимать как данность.
– Аномалия прямо перед нами, – продолжал Ящик, – хотя определить расстояние до нее в физических единицах не просто.
Я предпринял попытку изменить курс и обойти препятствие, но безуспешно. Возможно, из-за влияния, которое оно оказало – и продолжает оказывать – на навигационные приборы.
– Какого рода влияние? – спросила Рош.
– До сих пор мне не приходилось сталкиваться ни с чем подобным, Морган. Чем ближе к аномалии, тем сильнее меняется наш курс. Предприняв попытку обогнуть ее, мы рискуем оказаться в самом ее сердце. В конце концов вероятность несчастного случая стала настолько серьезной, что я решил поспешно ретироваться. Мы практически завершили наше путешествие, и я подумал, что потеря времени будет компенсирована решением этой задачи.
– И что же? – Рош, с трудом сдерживая изумление, наблюдала за тем, как на главном экране возникло новое изображение. Математика п-измерений не являлась ее специальностью, но она не сомневалась, что Ящик понимает, о чем говорит.
– Источник аномалии продолжает оставаться для нас загадкой.
– Ну и что? Если мы обойдем его стороной, мы ведь сможем попасть в Палазийскую систему, верно?
– Все не так просто, Морган.
На экране снова появилась картинка, которую Рош увидела, когда вошла на мостик: звезды, далекие, самые обычные – и больше ничего.
Ничего...
– А где центральная звезда Палазийской системы? – нахмурившись, спросила она.
– Мы не можем ее найти, – ответил Кейн.
– Мы заблудились? – по-прежнему хмурясь, поинтересовалась Рош.
– Точнее будет сказать, потерялась сама система, – пояснил Ящик. На мониторе появилась навигационная карта. – Внимательно посмотрев на данные, ты увидишь, что мы прибыли в точку, находящуюся в одной световой неделе от конечного пункта нашего прыжка и в двух световых неделях от Палазийской системы. Это подтверждают звездные карты. Мы видим то, что должны были увидеть, если не считать одной исключительно важной детали: Хинтубет, центральный мир Палазийской системы, куда-то исчез. Мы его не находим.
– Не могу поверить. Он должен быть где-то здесь...
– Ни одна из звезд региона не соответствует его спектральным характеристикам. Нет ничего похожего и в радиусе пятидесяти световых лет. – Ящик помолчал, прежде чем сделать окончательный вывод. – Палазийской системы нет там, где она должна быть.
Неожиданно Рош почувствовала, как усталость отступила.
– Это невозможно. Скорее всего из-за аномалии мы сбились с курса больше, чем ты предполагал.
– Но не до такой же степени, чтобы потерять целую звезду, Морган.
– Значит, ошибаются карты.
– Нет. Незначительные детали указывают на то, что мы прибыли именно туда, куда намеревались.
– Ну, хорошо, в таком случае что же здесь произошло? – Рош сердито покачала головой. Оказаться в самом конце пути и вдруг обнаружить, что цель твоего путешествия утащили прямо у тебя из-под носа. Какой-то кошмар – еще один. – Система не может взять и бесследно исчезнуть!
– Я совершенно с тобой согласен, это невероятно, – мягко проговорил Ящик, словно пытался утешить Рош. – Существует еще одна возможность – единственная. Систему уничтожили.
– Как? – Рош автоматически бросила взгляд на Кейна.
Никто не знает, на что способен генетически модифицированные воин-клон, созданный представителями Движения Во Славу Солнца, – возможно, даже сам Кейн, который является одним из таких клонов. – Сомневаюсь, что даже Солнечному Вундеркинду такое под силу.
– Маловероятно, что уничтожена вся система, – согласился с ней Кейн. – Но, если рассматривать вероятность того, что ее перенесли в другое место, следует признать...
– Ну, это только предположение, – вмешался Ящик. – Нам не хватает данных, Морган. Необходимо понимать, что все сигналы, которые доходят сюда и которые мы можем проанализировать, устаревают на целую неделю. Мне не удалось обнаружить свидетельств того, что здесь произошла катастрофа, повлекшая за собой гибель