– Что нам делать? – чуть слышно выдохнула Бриг.
Кэль отстранился от сестры, приподнял ее лицо за подбородок и заглянул в янтарные глаза.
– Тебе, Бриг, – оставаться в замке и следить за порядком при поддержке магистра Эйлера и советников. Мне – разрабатывать стратегию борьбы с ограми. Нам обоим – личным примером показывать народу, как истинный драконит встречает боль и лишения, как преодолевает страх.
– Папа точно так же говорил.
По лицу Бриг скользнула вымученная улыбка.
Оба королевские сердца сжались.
– Кто бы подумал, что я когда-нибудь заговорю, как отец?
***Почти целый день Кэль, Трагг, Джин и двое членов королевского совета добирались до передовой. Все пятеро, конечно, приняли облик драконов. На своих перепончатых крыльях они пересекли пространство над горным кряжем и над непроходимыми лесами, окружающими Трайлленвренг, столицу Элдры. Наконец взорам пятерых драконитов предстали отроги гор с гибкими лентами речек, на берегах которых пестрели лагеря беженцев с юга, направлявшихся в столицу. Человечье сердце юного короля сжималось при виде этих несчастных. Теперь-то он понимал, каково остаться оторванным от всех, кто был тебе дорог.
Чем ближе подлетали они к линии фронта, тем пустыннее была земля. О недавних жестоких боях свидетельствовали нагромождения валунов, вырванные с корнем деревья, подножия холмов, словно изрезанные гигантским ножом. Казалось, огромное, мощное чудовище в исступлении кромсало землю Элдры.
Отведя взгляд от разрушений, Кэль велел своему эскадрону снижаться. Он выбрал для этого самый высокий в окрестностях холм. Приближалась ночь. Скоро дракониты смогут пролететь незамеченными над военным лагерем.
Кэль приземлился на вершине холма, сложил крылья. Товарищи по одному шли на снижение, вонзались когтями в скальную породу. Под холмом расположилась армия драконитов. Самые искусные летуны были в центре, их окружали лучники, поблизости стояла катапульта. Второй летучий эскадрон был спрятан в надежде не сразу быть разгромленным ограми, что наступали сразу с обоих флангов. Наконец, третий летучий эскадрон скрывался за лучниками и катапультой. От него требовалось, смотря по обстоятельствам, обеспечить очередную волну атаки или прикрытие для пехоты в случае отступления. Молодого короля не отпускало чувство, что вся его армия нацелена на отступление и готова отдать Элдру врагу по частям.
Раздался предупреждающий крик. С гор спускались огры – чудовищные, мощные. Каждый был шириною в четыре дубовых ствола и высотою вдвое превосходил любого из драконитов. Огры не имели шеи. Их круглые глаза были черны, жесткая серая кожа почти неотличима от скал и почвы. Они шли неудержимой, стремительной лавиной. В небо взмыл первый эскадрон, заработали катапульты. В ряды огров полетели ядра, охваченные огнем. Нескольких они повергли наземь – но на месте каждого павшего выросли еще трое чудовищ.
Выстроившись клином, огры остановились, будто подпуская драконитов поближе. Кэль хорошо видел с холма, как во вражеском строю, в самой его середине, произошло какое-то движение. Глаза юного короля резанул синий свет. Кэль прищурился и в последних лучах закатного солнца разглядел нечто. От увиденного в королевской груди застыли оба сердца.
Что это за оружие? Из учебников истории Кэль знал: огры всегда отличались мощью, жестокостью и беспощадностью к врагам. Столетия назад они напали на южное королевство Валле де Люм, но колдунья всех их упрятала в тюрьму, расположенную в шахтах южных гор. Дикарская мощь и дикарская злоба – вот чем располагали огры; ни о светящемся оружии, ни об организованном боевом строе в учебниках не было ни слова.
Кэль хотел закричать, вернуть эскадрон на защиту лагеря… Поздно.
Драконы, пыхая пламенем, атаковали отдельных огров, отвлекли от отравленных стрел, выпускаемых лучниками. Несколько стрел поразили огров в глаза; но те стрелы, что попадали в другие части тела, не причиняли чудовищам ни малейшего вреда. Наткнувшись на шкуру, подобную скальной породе, стрела со звоном ломалась.
Эскадрон совершил маневр, приготовился ко второй волне атаки. И тогда огры на флангах легли на землю, открыв противнику чудовищное нечто. Наверное, когда-то оно было обычным огром, однако преобразилось почти до неузнаваемости. Круглые черные глаза сверкали синим пламенем, светились изнутри. Под серой шкурой было такое количество мышц, что существо напоминало холм, вспученный древесными корнями. А в лапах оно держало шар из синего света величиною в лошадь. Никогда Кэль не читал и не слыхивал ни о чем подобном.
Чтобы не выдать себя рефлекторным рывком, Кэль вонзил когти в податливую землю. Нельзя ему ввязываться в бой. Элдре нужен король, а запасных королей не осталось. Элдре нужен король – пусть и такой, который не представляет, как спасти свою землю.
Существо тем временем поднялось во весь рост. Тень от него накрыла прочих огров. Армия драконитов решила пойти в атаку. Но разве под силу им уничтожить такого монстра? А что предпримет король?.. Корона, полученная накануне вечером, показалась неподъемной.
Эскадрон отступал, чтобы атаковать вновь. Чудовище размахнулось и метнуло светящийся шар прямо в драконов. На миг всё исчезло в ослепительном тумане, когда же он рассеялся, в воздухе кружились только десятка полтора окровавленных чешуек. Вот всё, что осталось от целого эскадрона. Кэль почувствовал тошноту и жар драконьего огня в груди.
Он догадался: ограм помогает МАГИЯ.
Выпущенные из подземной тюрьмы черной владычицей, что в прошлую зиму наложила чары на королевство Валле де Люм, огры каким-то непостижимым образом тоже научились колдовству и теперь используют его, чтобы завоевать земли, утерянные ими много столетий назад!
И Кэль не сможет этому воспрепятствовать – если, конечно, сам не выучится магии. Человечье сердце взяло верх, и король стал обретать человеческий облик. Крылья спрятались, клыки исчезли, красно-золотая чешуя уступила место ранимой коже. Кэль огляделся. Его товарищи тоже превращались в людей и поспешно доставали одежду из мешков, которые весь долгий путь несла в лапах Джин.
Джин бросила штаны и рубаху королю и пробормотала:
– Когда только огры успели научиться колдовству?
Голос ее дрожал.
– У меня более важный вопрос: что с этим делать? – произнес один из советников, подпоясываясь.
– Нам их не остановить.
Кэль возблагодарил Небо за то, что не выдал своего ужаса, готового парализовать разум. Он обещал спасти Элдру. Но как это сделать, если враг всесилен?
– Всё было бы иначе, владей мы сами магией, – сказал второй советник.
– Истинно, – веско произнес Кэль. Мысль его лихорадочно работала. – Единственный способ изменить ход войны – самим обрести магическую силу, достаточную для того, чтобы уничтожить оружие, только что нами виденное. Я знаю лишь одно королевство, где можно найти такую силу.