Несколько месяцев спустя после начала работы в “Глоубл Компьютер Грэфикс”, Тони открыла для себя Интернет — огромный мир, доступный всем и каждому, независимо от того, несчастен он или счастлив, одинок или успел обзавестись семьей. Мир, в котором можно было без опаски знакомиться с мужчинами.
Как— то она ужинала в ресторане с Кэти Хили, подругой, работавшей в конкурирующей компьютерной фирме. Ресторан “Герцог Эдинбургский” когда-то представлял собой настоящий английский паб, который разобрали по кирпичу и досточке, сложили в контейнеры и переправили в Калифорнию. Тони нередко прибегала сюда, чтобы полакомиться излюбленными блюдами кокни «коренной житель лондонского Ист-Энда, обитатель бедных кварталов.»: жареной рыбой с картофелем, грудинкой, йоркширским пудингом, сосисками с пюре и английскими бисквитами, пропитанными шерри и залитыми взбитыми сливками.
— Нельзя отрываться от родной почвы, — приговаривала она, — и забывать свою родину. Неплохо бы точно знать, где твои корни.
Подружки оживленно болтали, не забывая при этом запивать еду светлым пивом, но Тони неожиданно замолчала и умоляюще посмотрела на Кэти:
— Мне неловко просить тебя об одолжении.
— Все что пожелаешь, дорогая.
— Пожалуйста, помоги мне с Интернетом. Никак не соображу, с чего начать.
— Тони, у меня дома нет компьютера, а единственный, с которым я имею дело, стоит в офисе, и руководство компании запрещает…
— Пропади пропадом твоя компания и ее руководство. Ты знаешь, как пользоваться Интернетом?
— Разумеется.
Тони погладила подругу по руке и улыбнулась:
— Вот и чудненько.
Назавтра к вечеру Тони явилась в кабинет подруги, и Кэти после долгих уговоров научила ее входить в Интернет.
Вызвав “иконку” «Терминология пользователей Интернета. “Иконка” — вводная картинка Интернета.» Интернета, Кэти ввела свой пароль. После секундного ожидания она щелкнула “мышкой” дважды, чтобы вызвать еще одну “иконку”, и вошла в “чет-рум” «“чет-рум” — своего рода сектор, где люди, объединенные общими интересами, могут пообщаться, и т.д.». Тони изумленно застыла, наблюдая, как на экране появляются и исчезают фразы, напечатанные людьми, находившимися в эту минуту на другом конце света.
— Я должна в этом разобраться! — воскликнула она. — Немедленно покупаю себе компьютер! Будь лапочкой, покажи еще раз, как это делается.
— Запросто. Это легче легкого. “Кликаешь” мышкой и входишь в сектор ЛРР — локатор расположения ресурсов, а потом…
— Как поется в песне: чем рассказывать, лучше сразу показать, дорогая.
* * *Верная слову Тони на следующий же день приобрела компьютер последней модели, и с тех пор в ее жизнь вошло волшебство Интернета. Она больше не скучала, не раздражалась, не томилась тоской. Интернет стал ковром-самолетом, носившим ее по всем странам и континентам. Приходя домой, Тони наспех переодевалась, включала компьютер и путешествовала по разнообразным “чет-рум”. Все оказалось проще простого. Главное — войти в Интернет, нажать клавишу, и на экране развертывалось окно, разделенное на две рамки.
— Привет, — напечатала Тони. — Есть тут кто-нибудь?
В нижней рамке засветились слова:
— Боб. Я тут. И жду тебя.
У нее появилось множество друзей. Теперь Тони никогда не будет одинокой.
— Я Ганс. Живу в Амстердаме.
— Расскажи о себе, Ганс.
— Я диск-жокей в потрясном клубе. Фанатею хип-хопом, рейвом, уорлд-битом «направления современной музыки.». Словом, только назови, я тут как тут.
— Просто отпад! Я люблю танцевать. Хоть всю ночь напролет! Но живу в ужасном городишке. Здесь негде оторваться, разве что на дискотеке, да и то не каждый день.
— Сочувствую.
— Спасибо, но что поделать?
— Хочешь, повеселимся вместе? Зависнем на все сто, закумаримся… Как насчет встречи?
— Привет.
Тони быстро вышла из “чет-рум”.
* * *— Давно не встречались, Тони. Помнишь меня? Я Пол из Южной Африки. Йоханнесбург. Хорошо, что ты вернулась, Тони.
— Я здесь и ужасно хочу узнать все о тебе, Пол.
— Мне тридцать два. Я доктор в больнице…
Тони рассерженно щелкнула мышкой и отключилась. Доктор! Ужасные воспоминания захлестнули ее, сдавив горло петлей, не давая дышать. Сердце бешено колотилось, на лбу выступили капли пота.
Тони закрыла глаза, стараясь взять себя в руки. Пожалуй, на сегодня хватит!
Она встала и, шатаясь, направилась в спальню.
Но на следующий вечер снова включила компьютер. На этот раз ее собеседником был некий Шон из Дублина.
— Тони… Какое милое имя.
— Спасибо, Шон.
— Бывала когда-нибудь в Ирландии?
— Нет.
— Тебе бы понравилось. Это страна фей и гномов. Но лучше скажи, какая ты, Тони? Бьюсь об заклад, что очень красивая.
— Ты прав. Я прелестная, волнующая и к тому же одинокая. А где ты работаешь, Шон?
— Я бармен в…
Тони не захотела слушать дальше.
* * *Каждая ночь была по-своему интересна. Мужчины, мужчины, бесчисленное множество мужчин самых разнообразных профессий. Аргентинский игрок в поло, японский продавец автомобилей, служащий чикагского универмага, телевизионный мастер в Нью-Йорке… Интернет все больше затягивал Тони, превращаясь из занимательной игры в способ существования, и девушка неимоверно наслаждалась каждым сеансом. Теперь она могла делать все что угодно: болтать на любые темы и заходить так далеко, как никогда раньше не смела. И при этом знать, что она в полной безопасности. Ничего ей не грозит, и никто не узнает, кто она. Не узнает правды.
Так продолжалось несколько месяцев. До той самой ночи, когда на связь вышел Жан-Клод Паран.
— Bon soir «Добрый вечер (фр).». Счастлив познакомиться, Тони.
— Очень рада, Жан-Клод. Откуда ты?
— Из Квебека.
— Никогда не была в Квебеке. Мне там понравится? Тони ожидала увидеть на экране слово “да”, но вместо этого Жан-Клод написал:
— Не знаю. Зависит от того, что ты за человек. Столь нестандартный ответ заинтересовал Тони.
— Неужели? И какой же я должна, по-твоему, быть, чтобы прижиться в Квебеке?
— Квебек немного напоминает североамериканский фронтир «новые земли, занимаемые переселенцами еще до образования Соединенных Штатов.», хотя это настоящий французский город. Квебекцы очень независимы и не любят никому подчиняться. И никто им не указ.
— Как и мне, — напечатала Тони.
— В таком случае добро пожаловать в Квебек. Это чудесное место, заключенное в кольцо гор и голубых озер. Настоящий рай для охотников и рыболовов.
Как ни странно, Тони отчего-то остро чувствовала искренний энтузиазм Жан-Клода. Неужели ей наконец повезло напасть на родственную душу?
— Звучит неплохо, Жан-Клод. Расскажи о себе, если хочешь, конечно.
— О себе? Что тут расскажешь? Тридцать восемь лет, не женат. Недавно расстался с подругой и хотел бы найти женщину, которая бы меня понимала. Понимаешь, о чем я? Настоящую женщину. А ты? Замужем?
— Нет, и тоже в поисках. Чем занимаешься?
— Владею небольшим ювелирным магазинчиком. Надеюсь, ты когда-нибудь приедешь навестить меня и все увидишь собственными глазами.
— Это приглашение?
— Разумеется.
— Пожалуй, я поддамся искушению и соглашусь.
На этот раз она не шутила. Не пыталась отделаться общими фразами.
«Возможно, я действительно найду способ оказаться в Квебеке. Что, если он — именно тот, кто в силах спасти меня?»
* * *Теперь они переговаривались каждую ночь. Жан-Клод даже сумел сосканировать и