Сердце колотилось, словно птица, запертая в клетке. Какой позор! Забраться в купальню к незнакомому мужчине! Хотя, был бы он знакомый, данное обстоятельство только усугубило бы положение.

Любопытный взгляд чёрных глаз скользил по изгибам моего тела, заставляя краснеть от стыда. Кровь прилила к щекам – я изо всех сил закусила губу, сдерживая стон отчаянья. Нас разделяло всего несколько шагов. Один вдох, одно мгновение и вот он уже стоит совсем рядом.

 Сильное тело пахло травяными растирками и излучало первобытную мощь. Каждое движение грациозно, каждый шаг быстр и бесшумен. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль о том, что в медицинском атласе художник бесстыдно солгал, изобразив голого джентльмена. Реальность оказалась гораздо…внушительнее. С другой стороны, не все же особи одинако…

И о чём я только думаю?!

- Насмотрелись?- хриплый рваный голос заставил вздрогнуть.

- Что?- я вспыхнула ещё больше и поспешила отвернуться.- Я вовсе не…вы могли подумать...

Судорожный вздох.

- Сожалею, что оскорбила вас своим взором. Право слово, такая нелепость. Я ехала домой и попала в вашу чудесную купальню. Случайно. Простите…

Ухватившись за мраморный борт я попыталась выбраться, но носки дорожных ботинок соскальзывали с влажного мрамора, а мокрый наряд тянул вниз. Тем не менее, я продолжала упорно карабкаться, пытаясь вылезти из ванны.

Незнакомец приблизился почти вплотную и через секунду я почувствовала, как горячая мужская ладонь ложится на мое бедро и чуть подталкивает вперед.

- Да как вы смеете!

Дёрнулась и вновь свалилась в воду.

- Уберите от меня свои руки!- пыхтела я, поднимаясь на ноги.- Немедля отойдите, я…я  буду кричать!

- Думал, вам требуется помощь,- какой насмешливый, издевательский тон. – Но, раз уж вы решили остаться, то платье все же следует снять, без него будет намного удобнее.

Задохнувшись от возмущения, отпрянула назад.

- Я вовсе не собираюсь здесь с вами…это…

- А разве я предлагал вам это?

Чувственные губы изогнулись в усмешке.

- Но я…мамочки…- сглотнула колючий комок, вставший в горле.

Спокойно, Эмельрин. Не нервничай, иначе опять наговоришь глупостей.

- Хорошо, я вижу, вы благородный человек,- замерла, наблюдая за реакцией, отчаянно надеясь, что незнакомец окажется джентльменом. – Подставите колено, я ухвачусь за шею и выберусь отсюда. Так будет быстрее и удобнее.

- Хм…как вам будет угодно,- вкрадчиво проговорил незнакомец.- Правда, если вы повернёте свою очаровательную головку чуть влево, то заметите ступеньки. Но я с большим удовольствием предоставлю вам своё колено.

Ах, гад! Стоит и забавляется!

Проигнорировала протянутую руку и побрела к ступеням, но тут же застыла на месте. Послышался тихий звук шагов, мягкие каблучки стучали по плитке, и вскоре из недр купальни появилась обладательница туфелек с белыми меховыми помпонами. Молодая дама, немного постарше меня, невероятно красивая - длинные рыжие волосы волнами спускались до самых колен, скрывая соблазнительное тело. Полы полупрозрачного шифонового халата развевались, демонстрируя длинные ноги.

- Я взяла на себя смелость выбрать вино! Знаю, ты не любишь пить днём, но сегодня так важно расслабиться и…

Девушка осеклась и замолчала.

- Мог бы предупредить заранее, что мы сегодня будем не одни,- промурлыкала красавица.

Несмотря на игривый тон, янтарные глаза излучали холод. Она откинула назад густую прядь золотых волос и укоризненно уставилась на меня, всем своим видом выражая обиду за то, что начали развлекаться без неё.

Пользуясь неловкой паузой, я посеменила к краю ванны и выбралась наверх, правда, с большим трудом. Вода ручьями бежала с платья, растекаясь под ногами уродливой лужей.

- Лилиан, ты говорила про вино,- послышался тихий всплеск, мягко ступая босыми ступнями, незнакомец двинулся следом.

Я не видела его, но чувствовала каждый вздох, жаром разливающийся по коже. Чужое дыхание коснулось затылка, мужской голос звучал обманчиво спокойно, размеренно, словно ничего особенного не происходило.

- Пожалуй, это хорошая идея. Нашей очаровательной гостье сейчас не помешает один бокал, а может и два…

- Я не пью,- отозвалась я, поёжившись.

- Совсем ничего?

- Только чай и…компот-ик.

- Замечательно. Тогда после того, как разденетесь…- задохнулась от возмущения и обернулась, дабы высказать в лицо всё, что я думаю о его гостеприимстве, но… так и не решилась. -  Вернее, конечно же -  переоденетесь в сухую одежду. Мы же не хотим, чтобы вы простыли, правильно? Тогда и  побеседуем с вами, скажем… за ужином. Я с удовольствием послушаю историю о том, как вы попали сюда, обойдя все защитные артефакты.

Острое чувство опасности сковало всё тело.  Я ощутила себя зверем, попавшим в кольцо пожара, пожирающего лес. Всё ещё есть чем дышать,  но смертельные объятия пламени с каждым мгновением сжимаются всё сильнее.

- К сожалению, вынуждена отказаться от приглашения!- объявила я, и гордо посеменила прочь.

Хлюп-хлюп. Хлюп-хлюп. Хлюп-хлюп…

Вода предательски булькала в башмаках, мешая, горделиво задрав подбородок, с достоинством покинуть купальню.

Внезапно всё изменилось.

Удар сердца – и меркнет свет, струящийся из панорамных окон.

Второй - на стене вспыхнула тень огромных крыльев.

Третий  – и густая тьма чернильными венами расползается по мозаике  плитки, вгрызаясь в изящную лепнину потолка, розовеющего в лучах заходящего солнца.

Мне только что дали понять, что возражения не приняты.

 Глотая срывающийся с губ испуганный крик, резко оборачиваюсь и натыкаюсь на мрачную улыбку. Наконец мне удается разглядеть незнакомца. Тонкие черты лица, четко очерченные скулы, ямочка на волевом подбородке. В других обстоятельствах я бы назвала его невероятно привлекательным и даже испытала бы некоторую симпатию, но не в этот раз. Сейчас для меня это был опасный хищник, почуявший добычу.

Кто ты, дьявол тебя раздери, такой?

- Мисс…как вас там… Пойдёмте, служанка подберёт вам платье,- недовольно пробормотала Лилиан.

Благодарно хватаюсь за возможность покинуть это место и буквально выбегаю вслед за рыжеволосой красоткой.

- Ваш супруг - маг?-  шёпотом спросила я уже в коридоре.

- Нет.

- Но…вы же видели…то…что было…там…

Неужели показалось? Хотя от волнения ещё и не такое привидится.

- Он - не мой муж,- сухо пояснила девушка, нарочно игнорируя вопрос.

Услужливая горничная, явившаяся на зов госпожи, сделала книксен и, выслушав распоряжение, повела меня наверх.

Гардеробная хозяйки дома занимала целую комнату - стройные ряды вешалок демонстрировали разнообразные наряды. Уютное тепло