- Постойте, душечка, куда же вы? Я хотела бы услышать подробности вашего трагического и короткого путешествия!
Щёки вдовы раскраснелись от предвкушения, она жаждала получить удовольствие за каждый потраченный на меня эспен.
Я резко развернулась на каблуках и зашагала в противоположную сторону.
- Душечка, мы ещё не закончили беседу!
Игнорируя требовательный поток слов, барабанящий в спину, я уже практически бежала - прочь от назойливой, любопытной соседки. У меня есть дела поважнее, чем удовлетворять любопытство этой…
Городской приют располагался в пяти кварталах от нашего дома. Пять кварталов… Идти столько пешком - безумие, но я справлюсь. У меня просто нет выхода, я должна убедиться…должна…
Дыхание сбилось от быстрой ходьбы, в боку покалывало, но я продолжала упорно идти к своей цели.
- Эй, мисс! Да стойте же вы! Мисс!
Не сразу поняла, что обращаются именно ко мне. Рядом с тротуаром медленно двигалась уже знакомая повозка. Возница привстал на козлах и помахал хлыстом.
- Мисс!
И чего ему от меня надо?
Прибавила скорости, почти переходя на бег. Сердце стучало уже где-то в горле, в ушах звенело.
- Мисс, куда это вы так рванули? Пешком-то до приюта часа два идти будете, если не больше. На колесах-то куда быстрее выйдет! Да постойте же вы!
- Вы же слышали, у меня больше нет денег! - выпалила я.
- Да понял я…понял…,- как-то… виновато пробурчал кучер.
Что-то неуловимое в нотках его голоса заставило остановиться.
Экипаж замер, пожилой мужчина спрыгнул на землю, сплюнул жевательный табак в сторону и посмотрел на меня.
- У меня это…дочка недавно вернулась. Гулёна. Я как этого пройдоху в щегольском жилетишке увидал, сразу почуял - несерьёзный он тип! А она - любовь тятенька у нас, любовь. Не понимаю я, дескать, ничего в этой...романтике треклятой. А я вам так скажу, кого родители выбрали в мужья - за того и иди, коли хорошая дочь. Верно, я говорю, мисс?
Сдвинула брови, не зная как реагировать на подобные откровения.
- По мне так каждый волен выбирать себе пару,- заявила я, скрестив руки на груди.
- И куда вас, мисс, привела эта любовь? Обобрал ухажёр, да выкинул. Моя-то дурёха, хоть обратно к мамке с папкой вернулась, а вы? Эх…А ещё и братишку бросили. Сироты вы, да?
- Я никого не бросала! Ясно вам?
- Полноте, мисс, что сейчас-то? Жизнь побила - принимайте удары да мотайте на ус.
- Спасибо за совет,- тихо отозвалась я.- Если у вас всё, я, пожалуй, пойду. Мне нужно успеть до…
- Так я о чём? Садитесь, подвезу я вас. Да не смотрите вы так сердито. Забесплатно!
Помедлила, вглядываясь в испещрённое морщинами загорелое лицо. Неужели пожалел, хотя ещё недавно был готов сдать меня полисмену.
- Садитесь, говорю!
Пожав плечами, забралась на подножку и устроилась на жёстком сидении. Если действительно не шутит, если довезёт до приюта, то… Хорошо бы. А то не только время потеряю, но и ноги сотру до кровавых мозолей.
Сердобольный возница доставил бесплатную пассажирку прямиком к высокому кованому забору городского приюта. Я от души поблагодарила его, а когда пожала протянутую руку, обнаружила в ней пять эспенов. Тех самых, что одолжила вдова Фитцрой.
- Вам-то сейчас они нужнее будут, мисс. И простите меня…Знаете, я за столько лет всякого навидался, но Всевышний пусть знает, что у старого Тома сердце не очерствело. Авось смилуется и одарит мою дурёху счастьем...
- Нет, вы их честно заработали,- отрицательно покачала головой, отказываясь принять монеты.
- Берите, берите,- вздохнул он, возвращаясь на козлы.
- Спасибо,- прошептала я.
- И это…мисс, удачи вам!
- И вам, Том,- на прощание помахала рукой, провожая уставшую кобылу и сгорбившегося старика, исчезающего в облаке дорожной пыли.
Удача бы мне сейчас ох, как пригодилась. Подобрав пышные юбки, я двинулась к воротам. Пришлось долго звонить в колокольчик, пока на узкой дорожке не показалась высокая худощавая женщина в сером форменном платье.
- Что вам будет угодно?- бесцветным тоном произнесла она.
- Мне срочно необходимо поговорить с вашим директором.
- Вам назначено?
- Нет, но…
- Мистер Дарстен принимает посетителей только в приёмные часы. По вторникам, с двух до четырёх.
- Но сегодня четверг.
- Вот именно.
- Простите, не знаю вашего имени,- я старалась говорить вежливо, но твёрдо.- Мой брат, Мэтью Лоури, незаконно находится за стенами приюта - у него есть совершеннолетняя старшая сестра, то есть я. И я сейчас развернусь и направлюсь прямиком в полицию, заявлять о похищении.
- Что вы мне голову морочите!- гавкнула она.- Мы здесь никого не держим силой.
- Вот это вы будете объяснять стражам правопорядка.
- У мистера Дарстена хорошие отношения с полицией.
- Значит, сегодня они испортятся.
- Но…
- Представляете, как огорчится мистер Дарстен, когда узнает, что всей этой суеты можно было избежать, если бы одна его верная сотрудница активно не препятствовала короткой беседе. Просто проводите меня к нему. Всего пять минут. Не больше. Прошу…
Скрипнула калитка, отворяясь перед моим носом.
- Следуйте за мной.
Так-то лучше.
Директор приюта встретил меня не слишком дружелюбно. Строгая дама, проводившая меня в кабинет, шепнула ему на ухо несколько слов. Тот удивленно приподнял брови. От внимательного взгляда не укрылось отсутствие шляпки и перчаток. Моветон! Нарушение этикета, любая леди (если она, конечно, достаточно добропорядочная) никогда бы не явилась с визитом в таком виде.
- Так вы обвиняете нас в воровстве детей, верно мисс?
- Ну, зачем так сразу,- примирительно проговорила я, бросив полный негодования взор на застывшую позади директорского кресла женщину - та стояла, не шелохнувшись, словно каменное изваяние.- Просто вышло недоразумение. Один из ваших воспитанников не сирота, у него есть старшие родственники.
- Занятно,- проговорил мистер Дарстен, подкручивая роскошные, ухоженные усы.- Под «старшими родственниками» вы, конечно, имеете в виду себя?
- Да, - утвердительно кивнула, переступая с ноги на ногу. Присесть мне никто не предложил.
- Мисс Мередит, что вы об этом думаете?
- Она ещё полицией грозилась,- продолжала ябедничать дамочка.
- А о каком именно ребёнке идёт речь?
- Мэтью Лоури, тот самый…утром приносила. Я подготовила всё, как вы просили.
- Ага, ясненько.
Я моментально насторожилась.
Директор приюта протянул руку и ухватился за одну из папок, лежащих на столе. Пошелестев плотными листами пергамента, он выудил один из них.
- Мальчик, шесть лет отроду. Послушный, исполнительный. Хороший выбор, мисс Мередит.
- Благодарю, мистер Дарстен.
- Я бы хотела увидеть своего брата,- напомнила я о теме разговора.
- Увидеть, значит? - вновь зашелестела бумага.- По нашим данным ребенок был оставлен без присмотра на длительное время и чуть не умер от голода. Приют взял на себя ответственность по содержанию несчастного и последующему устройству его в заботливые руки.
Сердце пропустило удар, я едва устояла на месте. В голове стучали жестокие слова…голод…один... А меня