Наша служанка Мэгги, бойкая молодая девушка хоть и отличалась острым язычком, но никогда не оставила бы малыша одного, не говоря уже о его гувернёре. Нет, слишком много белых пятен во всей этой истории… Верно, мистер Ларсен всё продумал до мелочей. Он ждал целый год, прежде чем бросить нас и умчаться неизвестно куда, прихватив чужое наследство.
- Меня не было в городе, я ничего не знала.
- В любом случае, мисс Лоури, увидеться с братом вы сейчас никак не можете.
- Это ещё почему?
- Дети сейчас на занятиях.
- Но уже довольно поздно, почти шесть.
- Значит, на ужине. Приходите в другой день, я организую встречу.
- Мистер Дарстен, пожалуйста,- взмолилась я.- Позвольте хоть одним глазком увидеть Мэтью, я даже подходить не буду.
Мне важно убедиться, что он в порядке, что жив и здоров. Это главное.
- В другой день,- категорично отозвался директор.- Кстати, мисс Лоури, судя по всему, вы рассчитываете забрать мальчика, ведь так?
- Он мой брат, я не оставлю его в приюте. Как только найду работу, я…
- Позвольте уточнить, сейчас у вас нет достаточного финансового обеспечения?
- Это дело времени,- стушевалась я.
В душе творился безумный хаос, столько всего случилось за последний час. Мысли путались, не желая выстраиваться в логическую цепочку. Умом я понимала - нужно отбросить прочь эмоции и действовать хладнокровно, но сердце требовало немедленно забрать ребёнка. Но вот куда? Под мост? Мне самой сегодня негде будет ночевать. Воображение рисовало ужасные картины сиротского приюта с серыми стенами, дырявыми матрасами с затхлой соломой, но здание было относительно новым и достаточно уютным. Может, зря я паникую? Стоит оставить здесь Мэтью хотя бы на несколько дней, пока я не найду работу и не сниму комнату.
Работу… К примеру, в магазин дамской одежды? Почему нет, вполне сгодится. Надеюсь, платят там достаточно.
- Мисс Лоури?
Вынырнула из омута собственных мыслей, тряхнула головой и упрямо задрала подбородок.
- Я приду завтра.
- Замечательно, будем вас ждать.
- Но завтра же с утра…- мисс Мередит начала говорить, но мистер Дарстен с такой скоростью развернулся к ней, что та моментально замолчала.
- Всего доброго, мисс Лоури.
- До завтра,- кивнула на прощание и вышла из кабинета.
- Тише Мередит, не болтайте лишнего, - успела услышать фразу, прежде чем дверь захлопнулось.
Глава 4
Вышла и угрюмо уставилась в чернеющую даль узкого коридора. Что, если тайком пробраться в комнаты ребят и попробовать найти Мэтью? Пока никто не видит…
Мысль хоть и была невероятно заманчивой, но я заставила себя о ней забыть. Сколько времени понадобиться, пока я найду нужную спальню? Дети, увидев незнакомку, ещё чего доброго станут волноваться. К тому же, если меня застукают (а с моим везением это точно произойдёт!), придётся объясняться.
- Мисс Лоури, вы всё ещё здесь?
Дверь с легким скрипом приоткрылась и в проёме показалась мисс Мередит.
- Я уже ухожу,- буркнула я.- Провожать не нужно, я запомнила, где выход.
Дама ответила молчанием. Я ещё постояла несколько секунд в тайной надежде услышать что-то вроде: « Вы так сильно переживаете, дозвольте, я приведу малыша, чтобы вы хотя бы обняли брата после долгой разлуки». Но нет. Рассчитывать на милосердие не приходилось. Ну что ж, ничего. Завтра утром приеду, и тогда уже они точно не отвертятся.
Выйдя из приюта, медленно побрела прочь по мостовой, обдумывая дальнейший план. Вернее, плана никакого не было, я просто рассчитывала найти работу с достойным жалованием, чтобы хватало на съёмную комнату в уютном пансионе и еду. Потом, когда будет понятно, на что мы можем рассчитывать, устрою Мэтью в государственную школу. Ему уже почти шесть. Найму со временем милую старушку на три часа в день, чтобы пока я на работе, присматривала за братом.
Радужные мечты окрылили, я уже улыбалась, рисуя в воображении спокойную и даже относительно счастливую жизнь, когда достигла крыльца с воодушевляющей надписью: «Бюро элитного персонала». Красивая вывеска приветливо сияла золотистыми буквами на благородном красном, литые кованые перила обвивали бронзовые розы, точно такие же бутоны, изображённые на картинах, встречали в небольшом холле.
- Ваше имя, мисс!
Ко мне тут же подлетела невысокая шустрая сотрудница конторы. На курносом носике алчно поблескивало круглое пенсне, гладкие волосы уложены в строгую прическу. В руках - перо и лист пергамента.
- Мисс?
- Эмельрин Лоури,- отозвалась я.
- Лоури…хм,- перо подрагивало в длинных пальчиках.- Вас нет в списке.
- Я как раз хотела…
- Бардак! Вечно Нэнси всё путает. Хватит, надоело, - негодующе воскликнула она.
- Простите, я…
- Налево, вторая дверь,- заявила девушка, поправляя очки.- Непременно доложу госпоже Розетте, пусть принимают меры. Подумаешь, племянница...
Входная дверь отворилась, впуская новую посетительницу.
- Ваше имя, мисс?
Ко мне мгновенно потеряли интерес. Вздохнув, я решительно зашагала в указанном направлении. Вскоре перед моим взором открылась длинная очередь из молодых особ, весело щебечущих между собой.
- Добрый вечер, - поздоровалась я.- Не подскажете, куда можно обратиться по поводу работы?
- Тоже на соискание в шляпный магазин мадам Бертран?
Хотела возразить, но тут же прикусила губу. Кто же не знает мастерскую мадам Бертран?! Искусная мастерица, известная на всю страну любимица придворных леди. Ёе шедевры – тайное желание любой модницы. Попасть на должность продавца в один из таких салонов – и сбудутся все мои мечты! Не то чтобы я не рассчитывала на работу поинтереснее, но в столь стеснённых обстоятельствах выбирать не приходится.
- И много открыто вакансий? - поинтересовалась я, оглядывая толпившихся в коридоре молодых женщин.
- Так одно место всего,- ответила стоявшая неподалеку брюнетка, прижимающая к груди кожаную папку с металлическими уголками.- А твои рекомендации где? Лучше достань сразу.
- Реко…что?- переспросила я.
- Рекомендательные письма. У меня их двенадцать,- не без гордости поведали мне.
- А из пансиона от преподавателей подойдут?- деловито уточнила я.
- Так ты образованная, что ль? - меня смерили заинтересованным взглядом.- По тебе и не скажешь. Ну, тогда диплом об окончании, непременно оценки будут смотреть.
Упс…
Вот этого как раз у меня и не было. До выпуска оставалось несколько месяцев.
- А без этого никак?- уточнила я.
Моя разговорчивая собеседница хотела ответить, но тут раздался звон колокольчика и все присутствующие дружно повернулись к появившейся пожилой даме.
- Барышни, кандидат найден, вакансия закрыта. Можете быть свободны.
- Ну вот,- послышался огорчённый голос.- Вот так всегда, до меня даже очередь не доходит.
- И что теперь делать?
- Домой идти,- проворчала девушка.
Легко сказать. А если нет этого самого дома?
- Так ты первый раз, что ли? Так бы сразу и сказала. Ступай к секретарю, заполни все данные и жди.
- А чего ждать?
- Когда пригласят на собеседование, - хмыкнула она.- Какая ты…несмышлёная, однако. А ещё образованная! Скажите,