«Но Ник, – поморщился парень, – он же так гадко сказал это!»
«Могу только повторить, это не твоё дело, пусть болтает что хочет. Хочешь, чтобы он заткнулся, вызови потом на дуэль и побей».
«Прости, я постараюсь сдерживаться», – извинился он.
– Юноша!
Тут мы заметили, что учитель очень терпеливо зовёт парня. Чи Хон подскочил на ноги.
– Будь любезен, выйди, пожалуйста, ко мне, – мягко позвала она, и юноша, стесняясь взглядов, приблизился к её столу.
– Меня уведомили, что у нас побудет некоторое время новый ученик, – в той же мягкой и вежливой тональности продолжила она, – поэтому давай знакомиться. Меня зовут учитель Ман. Я преподаю музыку. Можешь представиться и рассказать нам немного о себе?
«Минимум информации», – предостерёг его я.
– Меня зовут Чи Хон, пишется имя вот так, – он вывел иероглифы на доске, – я люблю тренироваться и побеждать. Пожалуй, всё.
По первым рядам пробежали смешки.
– У тебя есть учитель во дворце? – женщина заинтересовано посмотрела на скоромно выглядящего и отвечающего ученика.
– Да. Сейчас это судья Джейн, – ответил он, и в зале повисло молчание.
Ошарашенной выглядела и учительница.
– Тебя тренирует Джейн? – переспросила она. – Он же не берёт учеников. Никогда.
– Не могу знать, – склонил голову Чи Хон, – вероятно, он делает это по просьбе своего учителя.
В зале стало слышно, как чирикает какая-то птичка, сидящая на дереве за окном.
– Хм, хорошо, спасибо, Чи Хон, можешь вернуться на место, – через силу улыбнулась она, – надеюсь, с остальными учениками ты найдешь общий язык, и вы подружитесь.
– Ну что ж, а теперь разберём произведение «Гладь реки» великого поэта Дей Ли, которое я задавала вам на дом. Есть желающие?
***
На третий час занятий бледный и переживающий Чи Хон был оставлен учителем в покое, когда она поняла, что никаких поэтов империи он не знает. Она старалась выяснить его кругозор вежливо и аккуратно, но всё равно любое его «нет» в ответ вызывало смешки всех вокруг, что ещё больше вгоняло парня в депрессию.
– Учитель Ман, – с места поднялась принцесса, – я подтяну новичка.
– О, большое спасибо, Сяо Тей, – поблагодарила та с поклоном, – это было бы просто здорово.
– Может, ему начать с чего-то простого? Моринхура, например? – поинтересовалась девочка.
– Да, было бы просто отлично. Возьми тогда для домашних заданий пару произведений из своих записей с начала года.
– Спасибо, учитель, – принцесса с невозмутимым видом опустилась на место.
Когда урок наконец закончился, перед Чи Хоном моментально оказалось сразу с десяток парней и ещё больше девушек.
– Ты правда тренируешься с Джейном?! – подростки в это не верили. – Как вы познакомились?! Какой он вообще?! Покажешь нам что-то из его приёмов?!
Красная, словно рак, И Хё сидела на своём месте, но, судя по её взглядам, она очень хотела узнать то же самое.
– Если поможете мне с уроками и занятиями, я всё вам расскажу, – заверил их Чи Хон по моему совету. Тут же количество вопрошающих уменьшилось вдвое.
Ещё пара просьб и ответов на самые простые вопросы, и вокруг него не осталось никого. Желающих хоть с чем-то помогать по учёбе не было.
Почти полдня Чи Хон пыхтел на уроках, слабо понимая, о чем идет речь, но я записывал всё, что говорили учителя, так что его ждал незабываемый вечер и ночь.
Апофеозом этого дня было явление Джейна, который пришёл к последнему уроку и на глазах восторженных подростков забрал с собой на тренировку Чи Хона. Тут, конечно, визга не поднялось, всё же девушки происходили из знатных семейств, но взгляды, которыми они провожали судью, были очень красноречивы, особенно у одной нашей общей знакомой.
Глава 3
– Так, давай посмотрим, как ты владеешь своими пальцами, – с этими словами вечером в комнату явилась принцесса, неся на плече продолговатый музыкальный инструмент с двумя струнами и длинным грифом. Само тело инструмента было не сильно большим, квадратной формы.
Уставший после изнурительной тренировки Чи Хон поднялся с кровати и уселся на стул, взяв в руки инструмент и смычок.
– О, ты даже знаешь, как его правильно держать, – обрадовалась девушка, плюхаясь на соседнюю кровать. Сопровождающие её фрейлины о чём-то недовольно зашептались, но показанный маленький кулачок сразу заставил их замолчать. Похоже, девушка была сущим наказанием для них, она всегда действовала самостоятельно и только по своему усмотрению, без оглядки на чьё-либо мнение. Тут я понял задумку Эй Чи и был согласен с его выбором сопровождающего для моего не всегда уверенного в себе подопечного.
– Мама любила, – тихо проговорил парень, – я в детстве видел, как она играла на моринхурне.
– Играла? Она умерла?
– Да.
– Жаль, но давай играй, хочу посмотреть, что из тебя выйдет.
«Ник?»
«Я не буду помогать, это обучение должно пойти на пользу только тебе».
Смущённый парень перехватил смычок, закрыл глаза и, видимо, вспоминая мелодию, начал играть. Сначала у него получалось коряво, под непослушными пальцами струны иногда взвизгивали и фальшивили, но чем дальше длилась неторопливая и грустная мелодия, тем более увереннее он играл.
Когда стихла последняя нота, принцесса вскочила с кровати и, завизжав, стала хлопать в ладоши.
Мы с демоном в полной прострации переглядывались, поскольку Чи Хон на нашей памяти ни разу не брал в руки никаких музыкальных инструментов, а тут такое приличное исполнение.
– Отлично! Просто отлично! – хлопала довольная девушка. – Я-то переживала, а оказывается, ты уже умеешь играть!
– Я впервые взял инструмент в руки, – честно ответил парень, вызвав волну недоверия. Только мы с Калем знали, что он говорит правду, никто другой ему не поверил.
«Ого, Чи Хон, да у тебя, похоже, талант к музыке! – не мог не отметить я. – Просто отличное исполнение для того, кто вообще впервые играет».
«Спасибо, Ник, я просто сосредоточился и вспомнил, как играла мама, – грустно признался он, – так что на самом деле это её исполнение, не моё».
«Всё равно очень приличный уровень!» – я не мог не хвалить его, поскольку и правда был удивлён. Такого таланта от юноши, у которого половина мозговой активности была разрушена наркотиком, я не мог себе даже представить.
– Сыграй ещё что-нибудь! – попросила принцесса, умоляюще сложив руки. – А петь ты умеешь? Я просто уверена, что у этих мелодий должны быть просто потрясающие песни.
– Могу попробовать, – смутился он, – но я раньше никогда не пел, только слышал, как мама это делала.
– Попробуй, я вытерплю, страсть интересно узнать истории из песен!
Парень удобнее устроился на стуле, снова закрыл глаза и неподвижно просидел несколько секунд. Затем поднёс смычок к инструменту и по комнате разлилась красивая мелодия. Все заворожённо замолчали, но тут раздалось чистое, глубокое горловое пение с затяжными и протяжными словами. Он пел о чувствах парня и девушки, которые полюбили друг друга, но вынуждены были расстаться, поскольку его забрали на войну. Когда она закончилась, девушка ждала своего возлюбленного стоя у ворот города, но колоны проходили одна за одной, а родного лица всё не было видно. Никто