Я прижал палец к его голове и спросил:
– Надолго?
– Не знаю сам, но, возможно, придётся прогуляться.
– Кто присмотрит за пареньком?
– Сяо Тей, учитель попросил её больше уделять времени парню.
– Куда уж ещё больше…
– Принцесса – единственная, к кому не будет вопросов, если она окажется рядом с ним. А вот если привлечь кого-то из судей для охраны, это может насторожить многих.
– Ты прав, хорошо. Уходим.
«Чи Хон, мне нужно отлучиться по делам. Если буду недоступен по связи, любой вопрос решай с принцессой. Хорошо?»
«Да, Ник, Каль остаётся со мной?»
«Обязательно, в качестве дополнительной защиты».
«Возвращайся поскорее тогда».
«Куда я денусь».
Джейн сделал едва заметный жест головой, и девушка стала прощаться с парнем. Причём весьма тепло, как я заметил.
Выйдя из комнаты, Джейн пресек готовый вырваться из её рта вопрос, и мы молча пошли в сторону покоев императора. Я здесь был впервые, поскольку в целях предосторожности не залетал в самую охраняемую часть дворца. Здесь постоянно дежурили по четыре судьи, не говоря уже про гвардию, среди офицеров которой встречались весьма сильные фанши.
Через десять минут мы прошли три кольца охраны и оказались в небольшом кабинете, где, попивая чай, тихо переговаривались Эй Чи и действующий император Западной империи.
Джейн, закрыв за нами двери, опустился на одно колено вместе с Риготой перед своим повелителем.
– Охрану выставил? – поинтересовался старик. – Ригота, полог тишины тоже установлен?
Оба судьи синхронно кивнули.
– Хорошо, тогда предлагаю считать наше маленькое тайное заседание открытым, и для начала познакомимся с ещё одним его участником. Ник, покажись, пожалуйста.
Я занял одно из кресел и появился в нём, вызвав ожидаемую реакцию у девушки, которая схватилась за оружие. Император был, видимо, предупреждён заранее, поскольку даже не шевельнулся, лишь пристальнее стал меня рассматривать.
– Дон Тей, Ригота, знакомьтесь – это Ник, он такой же, как пришельцы из другого мира, только на нашей стороне.
– Я на своей стороне, – краем рта улыбнулся я, поправив его, – и зависим от лидера пришельцев, так что могу помогать вам лишь в рамках этих ограничений. Никто не должен знать, что я это делаю, и так состав хранителей тайны значительно расширился, вопреки нашим первичным договорённостям.
– Это моё решение, Ник, – повинился Эй Чи, – я несу за него ответственность, но внук должен знать, что происходит рядом с его империей и внутри неё, а Ригота практически единственная, кто может отличать таких, как ты, от людей.
– Ладно, дело ваше. Что за срочность, с которой обратился ко мне Джейн?
– Были уничтожены десять стационарных порталов, которые соединяли нас с другими империями, и, по донесениям от агентов, то же самое происходит и у соседей.
– Я вас предупреждал, – пожал я плечами.
– Да, вот только из оставшихся в живых охранников никто ничего не видел. Порталы просто взорвались, убив всех, кто был рядом. Мы бы хотели, чтобы ты помог нам с расследованием, чтобы мы знали, чего ждать и как реагировать на это в дальнейшем. Джейн и Ригота нужны, чтобы ты передал им информацию, если что-то обнаружишь, тогда они смогут предупредить другие посты.
– Хорошо, это в моих силах, – согласился я.
– Ты можешь только сам становиться невидимым? – внезапно поинтересовался старик.
Активировав модуль «Иджис» и подойдя к коленопреклонённым судьям, я расширил зону его действия на этих двух.
– Я и правда их ощущаю, но не вижу, – удивился император, – как такое возможно?
– Технологии иномирян, – прокомментировал Эй Чи. – Ник много чего о них рассказал, говорю без прикрас, нам стоит их опасаться.
– Тогда можете выступать, – император согласился со своим дедом, – не задерживайтесь по пути, сбор информации – ваше приоритетное задание.
– Слушаемся, ваше императорское величество! – вскрикнули судьи, а я лишь пожал плечами.
– Оставляю паренька под вашей защитой, очень надеюсь, что до него в моё отсутствие никто не доберётся.
– Обещаю! – заверил меня Эй Чи.
– Кстати, Ригота, что ты там исследовала у него? – решил узнать я, пока мы все вместе. – Я видел, как сияли твои руки, когда ты до него дотронулась.
Девушка, прежде чем ответить, посмотрела на старика, тот кивнул.
– Мне говорили, что у парня не всё хорошо с головой, так что я попыталась выяснить насколько.
– И?
– Всё плохо, я невероятно удивлена, что он вообще что-то может делать с тем постоянным разрушением, что происходит у него в мозгах.
– Постоянным разрушением? – удивился я.
– Да, я уверена, что он не доживёт даже до тринадцати лет, – нехотя призналась она, – похоже, какое-то сильнейшее вещество постоянно воздействует на мозг, и если это воздействие прекратить, будет только хуже, распад начнётся ускоренными темпами.
– Это неприятные новости, – задумался я, – ты считаешь, несколько лет у него точно есть?
– Если его не убьют раньше, то да, два года он точно проживёт.
– Тогда за дело, – я кивнул в сторону двери, – когда выходим?
– Прямо сейчас, – ответил за них Эй Чи.
***
– Ник, – вечером, устроившись на привал, поскольку среди ночи бежать было затруднительно для людей, обратился ко мне Джейн.
– Угу?
– Хочу ещё спарринг.
– Мне, честно говоря, лень.
– Ник! Я прошу!
– А что в обмен?
– Как обычно – услуга, в рамках разумного.
– Ладно, ты уже две мне должен, это будет третья.
– Да помню я.
Поднявшись, мы заняли места напротив друг друга.
– Сан Гай! – сразу без предисловий начал он, доставая меч, вызвав удивлённый вскрик девушки, которая никогда раньше не видела наших тренировок.
Я же ускорил организм до привычного максимума, который был возможен без разрушения тела.
Две тени среди ночи то неподвижно замирали, то исчезали, появляясь в неожиданных местах. Часто стальные перчатки на руках человека вспыхивали снопами искр, когда по ним ударял молекулярный меч. Бой продолжался не больше пяти минут.
– Стоп! – остановил я разгорячённого схваткой воина. – Мне пора охладиться.
– Эх, на самом интересном месте, – тяжело дыша, он гордо приосанился, – я почти тебя достал!
– Следующий раз выстрелю в тебя из фазера, – хмыкнул я, направляясь к реке, – чтобы не был так самодоволен.
– Фазер?! – удивился он, услышав новое слово, возвращаясь при этом в обычную форму и стряхивая с рук жидкий металл, после чего повесил трансформирующийся из упавших капель меч на пояс.
Я поднял левую руку и, поставив среднюю мощность накачки, произвёл выстрел в сторону леса. Десять деревьев рухнули, когда полметра стволов у их основания просто исчезло.
– И ты скрывал это?! – возмутился воин, наблюдая, как я ложусь в воду и с наслаждением выдыхаю, когда проточная, холодая вода начинает омывать разгорячённое схваткой тело.
– Ты же обещал драться в полную силу! – продолжал бушевать он от осознания того, что я всё это время скрывал козырь в рукаве.
– Ой, не заводись, – легко отмахнулся от него я, – проклятый перегрев, как же он меня достал.
– А у твоих, – он запнулся, – ну таких, как ты, тоже есть этот недостаток?
– На ваше несчастье, он есть только у меня, – признался я, – и то только потому, что я перемудрил с настройками своего организма.
– Ник, –