С трудом сдерживая гнев, горечь и пытающиеся вырваться наружу эмоции, шах не бросился к сыну, вместо этого зашагав к Карателю.
— Как тебя зовут?! — крикнул он, обнажая плазменный клинок — новый, мощный, непохожий на оружие его людей. Этот был точно такой же, каким орудовал сам Кальн.
Тот, уже заметив нового противника, снял бесполезную перчатку, отбросил её и поднял своё оружие.
— Это знание тебе не пригодится, Бейджур. Бросай оружие, и я позволю твоим людям уйти подальше в пустыню. Они мне не нужны.
Шах Ас-Вегир хрипло рассмеялся, продолжая приближаться к противнику.
— Назови себя, пёс Владыки! Я хочу узнать твоё имя прежде чем…
Договорить он не успел — Каратель резко прыгнул вперёд, решив пресечь бесполезный разговор одним ударом. К тому же — он очень не любил, когда его называли «пёс».
Однако всё пошло совсем не так, как рассчитывал бывший вор. Движение, которое должно было разрубить шаха пополам, пропало втуне, и лишь нечеловеческие рефлексы улучшенного тела позволили Карателю успеть выставить глинок, чтобы встретить ответный удар.
Во все стороны брызнули плазменные искры, а затем ещё раз, и ещё. Собравшиеся к площади оставшиеся в живых бойцы Бейджура во все глаза смотрели, как их шах сражается с Карателем.
Сражается на равных…
Глаза людей почти не успевали за движениями двух бойцов — настолько они были стремительны. Удар, поворот, финт, уход, обманный манёвр, снова удар, низкая стойка, высокая, подшаг…
Каратель с каждым мгновением всё больше и больше восхищался своим уже совсем немолодым соперником. Похоже, сотни лет эволюции этого умирающего мира породили нечто большее, чем ненависть к Владыке. Этот человек двигался с такой же скоростью, как и сам Каратель, не давая ему возможности перейти в наступление.
Краем глаза Кальн заметил, что собравшиеся вокруг люди не просто глазеют. Теперь они устанавливали высокие шесты вокруг площади, и в этот момент он понял, что его пытаются одурачить.
Ловушка Пеннинга, старая, как сам мир, технология. Она позволяла использовать сильное магнитное поле для удержания частиц внутри себя. Достаточно создать несколько квазиатомов, и всё, что заперто внутри, будет навечно связано с клеткой. Пока её не разберут, по крайней мере.
Шах увидел, что его соперник понял замысел своих жертв…
Пытаясь избежать незавидной участи, Каратель начал смещаться к единственному оставшемуся свободным участку занесённой песком площади, но Бейджур не дал ему выбраться из контура. Активировав второй из браслетов, он отскочил от противника, вытянул в его сторону руку и выпустил из устройства мощный импульс.
Грохнуло так, что у бойцов Бейджура заложило уши. На несколько мгновений шаха и Карателя скрыл столб песчаной пыли, взметнувшейся на десяток метров ввысь. Через несколько секунд он закружился темнеющей воронкой, потрескивающей от электрических разрядов, а потом…
Шах Ас-Вегир, покачиваясь, вышел из зарождающейся бури как раз в тот момент, когда его люди установили последний шест — с разодранной курткой, залитый кровью, но твёрдо держащий в руке клинок.
Едва он покинул контур, как ловушку захлопнули, и по её периметру замерцали потоки бегущих частиц. Воронка, едва сформировавшаяся над площадью, рассыпалась, и онемевшие от благоговения бойцы увидели пытающегося встать с песка Карателя, мотающего головой.
Слуга Владыки был пленён…
* * *Ночью пещера освещалась разнообразными светильниками. Бледно-жёлтый, белый и синеватый свет заливал всё пространство каменного мешка, выхватывая из мрака брошенные в спешке то тут, то там вещи. Шкафы с электрическим оборудованием, кабеля, мониторы, ящики, какие-то генераторы — немалая площадь пещеры была заставлена массой старого хлама.
Ловушка Пеннинга стояла на каменной площадке, чуть возвышающейся над грудой разнообразного оборудования. Кальн, недавно пришедший в себя, сейчас прогуливался в небольшом круге с интересом разглядывал пещеру, отделённую от его "клетки" атомарным барьером.
— Отличное место для убежища, — заметил он. Со стороны казалось, что пленник ничуть не переживает из-за сложившейся не в его пользу ситуации.
Бейджур молчал. Он остался один, и теперь, заканчивая настраивать оборудование, был предельно сосредоточен.
— Скажи, Ас-Вегир, кто ты такой? Меня давно не побеждали в поединке на клинках. Хотя я бился и с куда более опасными противниками, чем ты. На планете Муэр, в мирах двойственной системы Вензельгера, тюрьмах на самых окраинах космоса. Никогда бы не подумал, что на этой умирающей планетке встречу достойного противника.
— Сначала ты ответь на мой вопрос, — неожиданно произнёс шах.
— Спрашивай.
— Я уже задавал его. Там, на площади. Как тебя зовут?
— У нас нет имён, шах.
— И всё же ты своё знаешь, не так ли?
Каратель несколько секунд помолчал, но всё же ответил.
— Меня зовут Кальн.
Бейджур оторвался от мерцающих экранов и тяжёлым взглядом посмотрел на своего пленника.
— Ты убил последнего из моих сыновей, Кальн. И за это ты умрёшь. Можешь помолиться своему хозяину, чтобы это произошло быстро.
Бывший вор рассмеялся. Ситуация и в самом деле была забавной, однако уверенность Бейджура в своих словах пробудила у слуги Владыки интерес. К тому же, Карателю действительно требовалось узнать, откуда у пустынного жителя такие необычные способности.
— Хорошо, как скажешь. Сколько пройдёт времени, прежде чем ты попытаешься меня убить?
— Хватит и на молитву, и на разговор.
— Быть может, тогда сначала ты расскажешь, как смог противостоять мне?
— Это то, что хочет знать твой Владыка, или только ты?
Шах щёлкнул несколькими тумблерами, набрал несколько команд на запылённой клавиатуре, сова посмотрел на экран и, удовлетворённо кивнув, подошёл к ловушке. Неспешно достал флягу с водой, сделал несколько глотков и сел на стоявший тут же ящик, обитый железом.
— Что ж, время у нас есть. А послание твоему хозяину передать всё же нужно, и почему бы это не сделать через тебя? Говорят, он видит глазами каждого из вас, если захочет, это так?
— Так, — подтвердил Кальн, — Но сейчас у него есть куда более важные дела, чем наблюдать за мной.
Шах усмехнулся.
— Самоуверенность — именно это погубит твоего хозяина. А я просто помогу ей. Я, Бейджур Ас-Вегир, но это ты и так знаешь. Я — шах тех, кого называют «руайло» — свободный житель Великой пустыни. Это тебе тоже известно.
— Я говорил не о твоём имени, шах, хотя оно действительно известно не только на вашей планете, но и других мирах Кападейры, — кивнул Кальн, — Интереснее послушать, где ты получил свои необычные способности?
— Мой пра-пра-прадед был торговцем. Кочевал от одного поселения к другому. Однажды во время одного из таких переходов, он встретил в пустыне умирающего старика. Мой предок поделился