Как бы там ни было, спустя довольно долгое время, после массы жестоких пыток, физических и ментальных, экспериментов над организмом и «перековки» сознания, повелитель нескольких галактик отчего-то решил, что моего предыдущего «Я» больше нет — и сделал меня одним из своих рабов.
Через какое-то время я догадался, почему он так подумал.
От Кальна как личности на самом деле почти ничего не осталось. Вся моя память была извлечена, всё сознание — переформатировано. Внутри не было ничего, что делало бы меня тем, кем я являлся до встречи с Владыкой.
Ничего моего, и я действительно стал куклой, но…
Внутри меня имелась частичка Сандры.
Где-то в глубине изуродованной души, или даже глубже, я тщательно скрывал память о моей Фиалке. Тот шар энергии, что она передала мне перед смертью.
Я не знаю, что это было — её воспоминания, остатки сознания или просто заклинание, не позволившее Владыке сломать меня. Но имелся один неоспоримый факт — именно эта штука позволила помнить то, что произошло, и при этом обманывать Владыку.
Этот шар… Это было что-то вроде резервной копии наших с Сандрой общих воспоминаний. А так как мы с ней знали друг друга лучше, чем кто бы то ни был, и обсуждали всё, что с нами происходило — копия эта была довольно детальной и точной.
Я не знаю, почему Владыка не обнаружил эту маленькую хитрость. Не знаю, и благодарен провидению за это, ведь когда пытки закончились и в моём собственном подсознании образ пленителя пришёл и спросил — «Хочешь ли ты служить мне?», я ответил «ДА!». И ответил совершенно искренне.
Что-то подсказало согласиться, сыграть роль, затаиться — и именно так я и поступил. А Владыка… Что ж, он мне поверил.
Конечно, это произошло не сразу, и не сразу я стал его доверенным лицом. Долгое заключение в стальном ящике, десятки лет ментального моделирования реальности, во время которого я иной раз и не осознавал, что это неправда.
И, несмотря на это, всё равно действовал как верный слуга.
Множество проверок, тестов, постоянные копания в голове, простенькие задания на разных планетах, масса улучшений, которые Владыка в меня встроил…
Годы, десятки, сотни лет я создавал видимость послушной собачонки, которую не волновало ничего, кроме воли Владыки. Не спорил, не совершал ошибок и не подводил своего повелителя. Не имел собственных желаний, целей, стремлений, вкусов и даже имени.
Я погрузился в ту жизнь, что выбрал для меня Владыка. Стал тем, кого он хотел видеть.
Украсть чертежи нового оборудования в отдаленной галактике?
Так точно, господин.
Отыскать и покарать предателей?
Так точно, господин.
Найти древний храм Предтеч на границе между обитаемой вселенной и войдами?
Так точно, господин.
Восстановить линию снабжения с окраины Империи?
Так точно, господин.
То, что чаще всего мои действия разрушали судьбы отдельных гуманоидов, целых семей, городов или даже стран, я не задумывался. Не мог себе этого позволить.
Какие-то задания удавалось выполнить быстро, на какие-то уходили десятилетия. Иногда я работал один, иногда — в группе таких же, как и я, Карателей.
Так нас называл Владыка.
Карателей было много — несколько сотен, полагаю, и каждый мог похвастаться чем-то… Особенным. Какими-нибудь способностями или умениями. И благодаря мне, благодаря тому эликсиру, что я давным-давно выпил, все Каратели стали почти бессмертными.
У Владыки легко получилось сделать то, чего не смог сотворить Анкх. А именно — вывести из моей крови формулу эликсира.
Вскоре каждый из Карателей перестал стареть, но мне было всё равно. И как Кальну, и как слуге Владыки.
Я ждал.
Чего?
На этот вопрос ответить было куда как сложнее…
Я мог сбежать всякий раз, когда Владыка отправлял меня на очередное задание. Телепорты, космические корабли, клоны в отдалённых уголках империи — со временем, когда повелитель убедился, что я полностью послушен его воле, ко всему этому я получил свободный доступ.
Вот только никакого смысла в бегстве не было.
Кто-то скажет, что я мог бы стать свободным.
Но я и был свободным. Даже исполняя волю Владыки, даже совершая то, чего мне делать не хотелось, я оставался свободным — в своём собственном сознании. Потому что я сам выбрал этот путь в тысячи лет.
Просто…
Просто не знал, куда он ведёт.
Поначалу моя жизнь имела чёткую цель — помочь Анкху, увидеть множество миров, стать лучшим вором во вселенной. Наивно, по юношески максималистски, но мне больше ничего и не было нужно. Затем я встретил Сандру и понял — мне хочется провести с ней целую вечность, если это возможно. И на очень короткий срок стремления изменились.
К сожалению, возможность воплотить задумку в реальность я потерял, и остался один. Без цели, без любимой жены и без собственной жизни. Зато — получив ту самую вечность.
Вот только одному она была не нужна мне.
Сбежав от Владыки я бы не избавился от того, что произошло. Не смог бы вернуть Фиалку — а именно этого мне и хотелось больше всего. И именно поэтому я остался и послушно выполнял любую прихоть галактического императора…
Что есть невозможное для человека, имеющего в запасе бесконечно много времени?
Нерешённая задача.
Я подозревал, что Сандру можно вернуть. Много раз слышал о таком, то тут, то там, в разных мирах. Историй о подобном хватает на каждой планете. После того, как прошли сотни лет службы Владыки и я
