Император отсутствовал достаточно долго. Несколько месяцев. И я в его отсутствие наслаждалась мнимой свободой. Никаких вечеринок не проводила, прикрывшись запретом Императора, и вплотную засела в библиотеке. Мне необходимы были хоть какие-то данные о том, как возможно выжить в нашем мире не опираясь на мужчину. Связывать себя с кем-либо не хотела совершенно. Да и думала, что уж в последней просьбе Император мне не откажет. Не станет выдавать замуж за кого попало. Денег у меня было предостаточно, чтобы купить небольшой домик и открыть какое-нибудь собственное дело. И про эти сбережения не знал никто. Так что, даже если Император просто вышвырнет меня, не пропаду. В крайнем случае, всегда можно податься к людям. Ну или, на крайний случай, к оборотням. Слышала, они никого не притесняют и очень хотят познакомиться с драконами. Но, почему-то Дариону не было до них никакого дела. Единственные, к кому бы я ни за что не сунулась, это были орки. Воинственный народ, живший на границе с нами. Ну и не только с нами. Славились, как первоклассные бойцы, не знающие жалости и многоженцы. А еще они любили похищать девиц. В основном человеческих, потому что те не могли им противостоять. Но и были случаи, когда похищали дракониц. Самое интересное, что орков убить было невозможно, настолько искусные воины, так еще и магия на них совершенно не действовала. Только огонь драконов. Поэтому орки с драконами сильно не наглели. Так, баловались, одним словом.

Император вернулся неожиданно и сразу же пришел ко мне. Глядя на него, понимала, что произошло что-то странное, неожиданное, но Дарион рассказывать ничего не стал. Настаивать не стала, тем более что и подходящего момента не произошло. И все потому, что Дарион набросился меня, словно оголодал за все эти месяца. Вот только называл меня чужим и странным именем «Лика». Ревность проснулась неожиданно и ошарашила меня. Как возможно было ревновать к той, которую даже не видела никогда? Но, чувства не подчинялись разуму. Тем более, Дарион, все время называл меня этим именем, которое я уже возненавидела. И мне бы успокоиться, подумать о том, что если она его так зацепила, то он отпустит меня. Но нет. Ревность крепко вцепилась в мое сердце. И когда я узнала, что будет брачный обряд Императора и Золотой, хотелось просто растерзать эту никому не известную Золотую. Ведь Дарион обряд со мной не проходил, да и не собирался. Только если бы меня принял артефакт. А с этой… сперва обряд, а потом артефакт. Видимо, все были уверены в том, что как раз Золотую он примет. Конечно, из семейства Высших. И кто я такая по сравнению с ней? Никто. Ведь даже после инициации, которую провел Император, мои силы были чуть выше среднего уровня. И все.

Торжественный момент настал. Официально было объявлено о важнейшем событии Империи. Император выбрал себе супругу. И вечером ожидался праздничный пир. Стиснув зубы, нарядилась при помощи горничной и отправилась в парадный зал, ожидая, что меня отсадят куда-нибудь подальше, чтобы не мозолила глаза новоиспеченной супруге Императора. Вот только все пошло совершенно не так. Мое место оказалось рядом с Императором. А вот где определили его молодую супругу, так и не поняла.

Золотая, видимо, привлекая к себе внимание, явилась самая последняя. После Селины, которая прошла к выделенному для нее месту. А Золотую отвели к самому дальнему столику. И что самое интересное, она никак не отреагировала на это. Словно, все было именно так, как нужно. Да и вела себя так, словно сама являлась Императрицей. Только одно поняла в тот момент — будут проблемы и колоссальные.

Проблемы начались практически сразу. После того как появился Император и все расселись по своим местам, Селина, по какой-то причине, приказала слуге перенести ее стул к столику Золотой. Императору подобная вольность совершенно не понравилась и он, видимо, решив сказать об этом лично, резко поднялся и пошел к Селине. О чем они разговаривали, не смогла услышать, не смотря даже на свой отличный слух. Но происходило нечто нереальное. Неправдоподобное. Так просто не должно было быть. Даже, если бы Император не желал Золотую в супруги, а артефакт ее принял, это было видно, то не стал бы ни за что так явно показывать свое пренебрежение. Тем более, я ведь помнила, как он называл меня ее именем. Значит, все-таки был заинтересован в ней. А теперь что произошло?

Дальше события развивались еще безумней. Император успел о чем-то переговорить с Селиной, но та все равно упрямо осталась с Золотой. А к Императору тут же бросились Рубиновые. Его мать и дядя. Тоже о чем-то разговаривали. Причем Рубиновые остались очень недовольны данным разговором. И еще не могла понять, почему они все, то есть Изумрудная и Рубиновые так вступились за эту Золотую. Чем она их так привлекла, что они смеют противостоять Императору, защищая ее? А в том, что они защищали, была уверена полностью. Поэтому и прожигала взглядом Золотую, пытаясь понять, что в ней такого есть. Не просто же так Селина взяла ее под свое крыло. Меня Изумрудная очень сильно недолюбливала. И все из-за моей маски пустоголовой драконицы, с которой я уже срослась за несколько лет.

Чем больше я смотрела на Золотую, тем сильнее начинала ее ненавидеть. За то, что она разрушила все мои планы. За то, что ее взяли под покровительство Изумрудная и Рубиновые. За то, что могущественный Хранитель Империи бросал на нее заинтересованные взгляды, когда никто не видел. А я замечала. Для них всех я была никем. Вот только до момента появления этой стервы Золотой, мне было все равно. Мечтала только об одном, вырваться на свободу и забыть про Императора. Почему же сейчас все это так задевало? Наверно, потому что Золотая не выглядела несчастной жертвой. И всем видом показывала, что ей все равно. Все должно быть совершенно не так. Император должен был все внимание обратить на нее, а меня отпустить. Оставалось только одно, сделать все, чтобы привлечь Дариона к Ангелике.

— Диналия, не переживай, между нами все останется так, как и прежде, — тихо сказал мне Дарион.

— Замечательно, — томно выдохнула и соблазнительно улыбнулась Императору, проклиная все на свете. Потом невинно полюбопытствовала: — Что у вас произошло.

— Неважно! —