— Ваше Величество! — я тоже присела в поклоне и опустила глаза. Лишний раз не хотела смотреть не него. Мне очень сильно не понравилось то влияние, которое он оказывал на меня.

— Так что, моя дорогая, что именно тебе не хочется? — Император взял пальцами мой подбородок и приподнял его.

— Не хочется расстраивать Вас, — с улыбкой выдала я то, что совершенно не хотела. И стиснула зубы, чтобы не высказать все отцу, который так повлиял на меня. Ведь именно он заставил меня так ответить. Ничуть не сомневалась в этом.

— Интересно, а чем же ты можешь расстроить меня? — поинтересовался Император, окутывая меня своей аурой.

— Тем, что мне не хочется выглядеть простушкой на фоне других, — с милой улыбкой выдала я опять-таки не то, что хотела. Мысленно выругалась, бросив быстрый взгляд на отца.

— Потанцуем, — даже не спросил, а поставил перед фактом Император, протягивая мне руку.

Ничего не ответила, только снова присела в поклоне и, приняв предложенную руку, встала. Император повел меня в центр зала. Медленная и приятная музыка продолжала звучать. Вот только все пары остановились, пропуская Императора и меня. И снова я была ведомой. Но от мужчины я не чувствовала требования подчинения. Да Императору это и не было нужным. Мужчина твердо вел меня в танце, заставляя чувствовать собственную никчемность. Кем была я и кем он? Он — грозный Император. Самый сильнейший из драконов. И я — простушка из провинции, которая попала в сказку. Вот только в добрую? Или нет?

— Ты будешь моей, Диналия! — тихо произнес Император.

— Нет! — выдохнула я. — Не буду!

— Будешь! — усмехнулся он.

— Нет! — упрямо заявила я и, вырвавшись из объятий мужчины, подхватила юбки и понеслась из зала.

- Ну, надо же, от меня еще ни разу прекрасные девушки не убегали, — громко произнес Император. И вслед мне раздались смешки. Но не стала обращать на них внимания. Желала лишь одного — быстрее убраться отсюда. Вот только сделать мне это не позволили. Передо мной словно возникла стена, которая мешала пройти дальше. Резко возникшая тишина очень сильно ударила по слуху, заставляя вздрогнуть. И в этой тишине я слышала только неспешный звук шагов Императора.

— И куда же ты собралась? — услышала вкрадчивый голос Императора. По телу снова побежали мурашки, заставляя нервно передернуть плечами.

— Простите, Ваше Величество, — повернулась к Императору и присела в поклоне, — я внезапно себя нехорошо почувствовала. И решила выйти на воздух.

— Ну, тогда пойдем в парк, прогуляемся, — даже не предложил, приказал Императора. И протяну мне руку, бросил остальным: — Развлекайтесь!

— Ваше Величество, может быть, не стоит бросать своих гостей? — поднявшись, предприняла еще одну попытку удрать подальше от этого властного мужчины.

— Что стоит, а что не стоит, решать мне? — усмехнулся Император. И мне не осталось ничего другого, как принять предложенную руку и выйти с мужчиной в парк. Всю дорогу до парка мы молчали. Я, пытаясь осознать, как сильно вляпалась. Ведь, если Император решил меня сделать своей, то никакого брака с Динилионом не будет. Да и потом, захочет ли Лиловый взять меня, уже использованной Императором? Сам же Император внимательно разглядывал меня. Я чувствовала на себе его тяжелый взгляд.

— Диналия, как ты уже поняла, я всегда получаю то, что хочу, — начал Император, когда мы углубились подальше от вездесущих придворных.

— Да, поняла, — кивнула я, стараясь подавить дрожь в голосе.

— А ты боишься меня, — усмехнулся Император.

— Нет, как можно? — начала я.

— Перестань, — оборвал меня Император. — Все твои мысли мне известны. И позволь поинтересоваться, почему ты решила, что Лиловый возьмет тебя в жены?

— Мы любим друг друга, — выпалила я. Император в ответ расхохотался. А потом просто убил меня своими словами:

— Моя маленькая Ди, а ты хотя бы раз задумалась над тем, зачем Марвон удочерил тебя? Вижу, нет. Так вот, позволь объяснить. У Лилового только один сын. И он проигрывает в борьбе за мое внимание, хотя и является советником. Всегда есть вероятность, что я заинтересуюсь кем-нибудь из девушек других семейств. И те будут делать все, чтобы угодить мне. Теперь, я думаю, ты понимаешь, зачем нужна была Лиловым.

— Лорд Марвон специально меня удочерил, чтобы Вам представить, в надежде на Вашу заинтересованность мной, — прошептала я ошарашенно. И ведь все это было на поверхности. Лишь я в своих чувствах ничего не хотела замечать.

— Совершенно верно, — кивнул Император.

— А почему же тогда Динилион… — начала спрашивать и замолчала, густо покраснев.

— Уверен, что ты этого не знала, и рассказывать тебе никто не собирался, — усмехнулся Император. — Видишь ли, малышка, девочек, которые могут потенциально понравиться Императору, обучают искусству любви. Чтобы Император был доволен. И придумано это было задолго до меня.

— О… — ошарашенно выдохнула я, не зная, что сказать. Весь мой мир был разрушен до основания. Все слова и признания Динилиона были ложью. Он готовил меня для Императора, как какую-то вещь.

— Так что, ты будешь моей и я рад, что тебя подготовили, — вмешался в мои мысли довольный голос Императора.

— Нет, пожалуйста, — умоляюще посмотрела на него. — Я не могу.

— Ди, я тебя не отпущу, — ответил Император. — Но, видя твой страх, хотел бы успокоить. Я не насильник и ты сама захочешь меня. А теперь нам необходимо вернуться. И ты снова будешь со мной танцевать и мило улыбаться.

— Зачем? — не поняла я.

— Этим ты покажешь свое раскаянье за то, что оскорбила меня, сбежав, — сообщил мужчина. Прижал меня к себе и переместился. Мы снова оказались в бальном зале, где звучала музыка, и танцевали пары. Император снова повел меня в танце, и я подчинилась, мило улыбаясь мужчине, хотя душа металась, ища выход.

- Если артефакт примет тебя, станешь моей супругой, — прошептал довольный Император.

— А если нет? — спросила я, вспоминая все, что мне было известно про этот самый брачный артефакт Императоров.

— Если нет, то отдам тебя кому-нибудь, — ответил Император. — Но, если ты понравишься мне, то останешься моей фавориткой. Что для тебя тоже очень хорошо.

— Ясно, — улыбнулась я, понимая, что вот мой шанс. Нужно всего лишь быть не принятой артефактом и не понравиться Императору. Что ж, я все сделаю, чтобы ему не понравилось. А кому потом меня передадут, неважно. Главное, не рядом с ним.