Следующие несколько дней прошли без происшествий. О поступке леди Энн открыто не сообщали и, казалось, само ее отсутствие при дворе не вызвало никакой реакции. В принципе, ничего удивительного в этом не было. Многие знатные дамы покидали дворец перед родами или сразу после них, чтобы посвятить несколько месяцев новорожденным. А вот когда отсутствие леди станет вызывать нездоровый интерес, меня здесь уже не будет.

Через несколько дней, после той памятной ночи, в моем ставшем привычном расписании произошли кое-какие изменения.

Я как раз проснулась и приготовилась выполнить утренние процедуры, как в дверь, не обременяя себя стуком, ворвалась взбудораженная Милада. Вместо привычного подноса с едой, она держала в руках аккуратный белый конверт, перевязанный алой лентой.

— Утречко доброе, госпожа! — выдохнула она, окинув меня взглядом.

Я нахмурилась и быстро набросила на плечи халат. Нет, моя сорочка не была откровенной, заставляющей стыдливо прятаться от чужого взгляда. Но я стремилась спрятать татуировку, заметно выцветшую за последние дни.

— Доброе утро, госпожа, — следом проскользнула Дария, аккуратно неся мой завтрак. Она бросила хмурый взгляд на свою напарницу и водрузила поднос на столик. Девушка явно относилась неодобрительно к несдержанности Милады.

— Что случилось? — хмыкнула я, и, приблизившись к подносу, отщипнула виноградину с грозди.

— Вам письмо от его величества! — радостно сообщила Милада, протягивая мне конверт.

Сочная ягода встала поперек горла. Я закашлялась, пытаясь восстановить способность дышать.

Дария метнулась ко мне, стремясь помочь, но я лишь отмахнулась. И, дождавшись, пока приступ пройдет, протянула дрожащую руку к конверту.

А вдруг…

Я надеялась, что в этом письме император информирует меня о том, что достиг определенных договоренностей с Мэлором, и теперь мне позволено вернуться домой.

У меня были основания предполагать нечто подобное. Ведь раньше император виделся со мной лишь по вечерам, да и то, никаких официальных приглашений не присылал. К тому же, прошло уже достаточно времени с момента моего прибытия сюда. Пора бы им было договориться.

Увы, мои ожидания не оправдались.

В небольшой записке, что лежала в конверте, ровным, убористым почерком, было выведено приглашение на прогулку.

Что же, хоть что-то. Надоело сидеть взаперти. К тому же, можно будет лишний раз порасспрашивать Алара, когда я смогу вернуться домой.

— Император лично написал, — поделилась Милада, восторженно сверкая глазами. — И лично передал!

Я лишь фыркнула и поспешила в ванную. Прогулка планировалась через два часа. За это время требовалось полностью привести себя в порядок. Как-никак прогулка с самим императором.

Дария и Милада готовили меня к этой встрече вдвоем, ненадолго забыв о разногласиях. Подбирали наряд и помогали облачиться, укладывали мои волосы в сложную, но не вычурную прическу, накладывали легкий макияж. Я расслабилась и позволила им делать, что вздумается. Думаю, для них я сейчас была большой куклой. В данной ситуации, меня это вполне устраивало. Им было виднее, что уместно надеть на эту прогулку. Да и, как я надеялась, совместная деятельность поможет им немного сблизиться.

Через два часа, затянутая в элегантное дорожное платье из темно-зеленой ткани, я уверенно шла по направлению к главному выходу из дворца. Меня сопровождала Милада, чья болтовня помогала отвлечься от невеселых мыслей.

Вопреки моим ожиданиям, мы пошли не в сад, как делали обычно, а свернули направо и обогнули дворец, чтобы через несколько минут выйти на тропу, углубляющую в небольшую рощу.

— Это ближайший путь к конюшням, — пояснила девушка, заметив мое удивление.

— Конюшням? — переспросила я. — Мне казалось, прогулка будет по территории дворца.

— Нет, конечно, — замахала руками девушка и улыбнулась, пытаясь одновременно следить за дорогой и заглядывать мне в глаза. Выглядела она сейчас презабавно. — Император покажет вам Ниаль — нашу столицу!

Я на секунду замерла. Не думала, что мне позволят покинуть дворец, а тут такая удача!

— Ну, так чего же мы ждем? — я озорно улыбнулась и прибавила шаг.

Мне выделили смирную кобылку белоснежного цвета. Та стоически вытерпела, пока я взбиралась на нее, а затем стояла смирно, пока я устраивалась в седле. Ненавижу дамские седла!

— А где его величество? — поинтересовалась я, как только удалось занять более-менее устойчивую позицию. Императора нигде не было видно. Со мной оказался лишь один из придворных, который, собственно, и помог мне взобраться на мою кобылку. Представляться он не пожелал.

— Вы встретитесь с его величеством за пределами дворца, — скупо пояснил он. — Я сопровожу вас до места встречи.

Я лишь кивнула и развернула свою лошадь, внешне оставаясь совершенно спокойной. Но в моей голове уже вертелись десятки мыслей, и рождался План.

Хмм… Как неосмотрительно сажать меня на лошадь и давать лишь одного сопровождающего.

Да, мы должны встретиться с императором за пределами дворца, но мало ли, что может случиться по дороге.

Я никогда не была хорошей наездницей. Если честно, я редко участвовала в конных прогулках, поэтому и не оттачивала приобретенные навыки. Однако в экстренных ситуациях, думаю, с лошадью управлюсь вполне прилично. А сейчас именно такая ситуация и была.

За все дни, проведенные здесь, я никогда не была настолько близка к свободе, как сейчас. Жаль, конечно, что я не знала об условиях прогулки заранее, было бы время придумать нормальный план, а не как сейчас, однако и нынешнее положение уже было большой удачей.

«И выбрала бы наряд поудобнее», — про себя подумала я. — «И настояла бы на более удобном седле».

Через некоторое время мы покинули территорию дворца, пройдя через широкие кованые ворота. Стражники, вытянувшись по струнке, спокойно выпустили нас, не задав не единого вопроса.

В этот момент я напряглась. Интересно, кто этот человек, что взялся сопровождать меня, и почему на него реагируют таким образом?

Я бросила взгляд на мужчину.

Простой, лишенный помпезности, но не элегантности, наряд, зачесанные назад светлые волосы и льдистые глаза. Ничего особенного. Однако что-то мне подсказывало, что не все так просто.

Мы проехали по широкой дороге, минуя небольшие строения, и практически сразу оказались на оживленной улице. По бокам ровным строем высились дома с богатой отделкой и резными заборами, чинно прогуливались дамы в сопровождении кавалеров. Судя по всему, мы оказались на центральной улице, где располагались дома благородных и зажиточных горожан. Необычная архитектура настолько заворожила меня, что я не сразу вспомнила о своих планах. А когда вспомнила, то начала осматриваться уже более вдумчиво.

Как раз на эту часть города выходили окна моих покоев. Я воспроизвела в памяти картинку ночного