Было еще много причин, по которым со мной предпочитали дружить, а не ссориться, чем я беззастенчиво пользовалась.
— Ах, леди Фелиция, вы сегодня обворожительны, — уловила я справа приятный женский голос.
— Вам так идет это платье, — вторил ему другой.
— Позвольте пригласить вас на танец, — уже с другой стороны вопрошал мужчина.
Я лишь дежурно улыбалась, попутно высматривая человека, с которым жаждала пообщаться уже половину дня, но который был очень занят решением крайне важных «государственных» дел. Я великодушно позволила ему побегать от меня, но, пожалуй, уже было достаточно.
— Ну, все, хватит, — холодно заметили откуда-то сзади, заставив собравшуюся толпу отпрянуть и с поклонами удалиться.
— Ваше императорское величество, — лукаво улыбнулась я, и, повернувшись к человеку, распугавшему мою свиту, сделал реверанс.
— Прекрати, — скривился он, но, спохватившись, снова надел маску скучающего аристократа. — Никто же не слышит.
— Спешу напомнить, — я повертела в руках бокал с игристым вином, — что в этой империи я все слышу и вижу. В том числе и то, как наш уважаемый император сбегает с собрания под благовидным предлогом и проводит половину дня в компании своей невесты.
— Дело молодое, сама понимаешь, — фривольно улыбнулся мужчина.
— Вы знакомы с детства, так что не нужно мне рассказывать о конфетно-букетном периоде и стукнувшей по мозгам любви, — скривилась я. — Так и скажи, что не хотел разбираться с этим делом об островах.
— Мы делим их не первый год. Мое сегодняшнее присутствие на собрании ничего бы не изменило, — пожал плечами император и ухватил с подноса проходящего мимо слуги бокал. — Зато ты у нас ни на секунду не забываешь о своих обязанностях. Отдохнула бы. Хочешь, устроим тебе отпуск?
— Ты и недели не проживешь, если я уйду в отпуск, — фыркнула я.
— Это правда, — печально улыбнулся мужчина. — Твои заслуги трудно переоценить.
— Служу Кирианской империи! — по-военному отрапортовала я и немедленно сменила тон. — Слушай, Мэл, а где Аза? Признавайся, куда ты дел свою очаровательную невесту?
— О, леди Азалия попала в цепкие когти нашего местного цербера. И теперь вынуждена отвечать на целую кучу вопросов.
Я моментально выцепила из толпы леди Беату — престарелую графиню и первую сплетницу двора.
— Надо бы помочь, — с сомнением протянула я. Признаюсь, эту женщину побаивалась даже всемогущая хранительница.
— Ничего, пусть учится, — покачал головой Мэлор. — Азалия без пяти минут императрица. Должна уметь справляться с такого рода людьми.
Я лишь пожала плечами. Против указаний императора я никогда не шла.
Мы веселились половину вечера. Я даже ненадолго отложила в сторону свои обязанности и отдалась атмосфере веселья и беззаботности, то и дело кружа в танце с разными кавалерами под приятную музыку.
Аза, освободившись от леди Беаты, присоединилась к нам с Мэлором, и мы, как в старые добрые времена, развлекались на полную катушку.
Беззаботную атмосферу разрушила неожиданное появление молодого паренька, взмыленного, раскрасневшегося и взволнованного. Он ввалился в бальную залу и, наскоро пытаясь привести себя в порядок, путем отряхивания пыльной военной формы, приблизился к нам. Я угрозы не почувствовала и, отрицательно покачав головой, успокоила немедленно мобилизовавшуюся охрану. В наступившей тишине парень приблизился к нашей троице и, видимо, ошалев от важности момента, бухнулся прямо на колени.
— О, Великий император, нижайше прошу про…
— Что там? — занервничал Мэлор. Его всегда раздражали подобные расшаркивания, а паренек так вообще перегнул палку своими раболепными замашками. Ситуацию усугубляли больше сотни любопытствующих, замерших в ожидании развития событий. Они, кажется, даже дышать перестали — такая воцарилась тишина.
Я, закатив глаза, заехала другу локтем прямо по рёбрам, напоминая, что он вообще-то император и должен терпеть.
— То есть я имел в виду, — откашлялся он и злобно зыркнул на меня. — Что привело тебя сюда, дитя?
Справа от меня подавилась смешком Аза. Мда, кажется, наш император тоже переигрывает. Что за «дитя»? Паренек, поди, немногим младше императора.
— Так, это, — поднял гонец наполненные тревогой глаза. — Война.
И тут воцарившаяся тишина взорвалась десятком голосов. Кто-то заохал, кто-то с судорожным вздохом сполз в обморок, а кто-то тут же принялся наперебой выдвигать разнообразные теории.
Я окинула взглядом толпу и с удовлетворением отметила, что большая часть собравшихся не стала паниковать, ожидая новых подробностей. И хвала Всевышнему! Только паники нам не хватало. Особенно среди этих людей.
— Тишина! — рявкнул Мэлор, и все немедленно замолчали. Даже «обморочные» перестали картинно охать и прислушались к своему императору.
— С кем война? — спросил он у все еще коленопреклоненного юноши.
— С Ноэльской империей! — Пояснил он и скорбно опустил голову.
Так, а вот это уже интересно.
Мэлор взглядом приказал мне проверить информацию, и я немедленно приступила. Прикрыла глаза, обхватила себя руками и отпустила собственное сознание.
Мое тело осталось там, внизу, слегка покачиваясь на мраморном полу, охраняемое самим императором, а душа уже взмыла в небо и понеслась к границе. Чем сильнее я отдалялась от дворца, тем хуже могла разглядеть то, что происходило внизу. Четкие картины сменялись все менее ясными очертаниями, однако и этого мне было достаточно. Я приблизилась к границе с Ноэльской империей и рассмотрела силуэты в темно-синих камзолах. Маги вражеского государства, творящие колдовство прямо около наших земель — явный акт агрессии. Они, конечно, замаскировались, но слабо. От меня их магия не укрылась, как и от дозорных, среди которых было несколько магов. Значит, мальчишка был прав. Не война, конечно, но Мэлору предстоит непростой разговор с императором Аларом. Надеюсь, это простое недопонимание.
На возвращение в собственное тело много времени не потребовалось. Я, понимая, что не стоит рассказывать обо всем во всеуслышание, склонилась к императору и в двух словах, шепотом, объяснила ему ситуацию. Он лучше разберется, что сказать подданным.
— Я поеду на границу и сам посмотрю! — выдал он, чем вызвал бурное одобрение со стороны аристократии.
А я, онемев от такого решения, едва не схватилась за голову. Не на такое решение я рассчитывала, ох не на такое.
Однако оспаривать решение императора при ком-либо было бы не правильным, тем более при высшей знати. Особенно, если учесть, что Мэлор не так давно принял бразды правления в свои руки, и его авторитет подобное действие может пошатнуть.
Позднее, оставив возбужденных новостями гостей развлекаться дальше, мы отправились в кабинет императора, чтобы обсудить дальнейший план действий.
— Что тебе в голову взбрело? — едва заметно шипела я, сидя по правую руку от Мэлора и делая вид, что внимательно слушаю главу службы безопасности его