— Это поднимет мой авторитет, — так же шепотом ответил император.

— А толку-то, если погибнешь?

— Не погибну. Ведь со мной будешь ты, — тонко улыбнулся наш правитель.

Я, уже не скрываясь, застонала от досады. Глава службы безопасности споткнулся на полуслове, злобно зыркнул на меня, но, видя, что император никак не реагирует на проявление моих эмоций, спокойно продолжил.

— Если погибну я, то и ты долго не проживешь, — напомнила я, но понизив при этом голос до предела. Не стоит об этом вообще кому-либо знать, кроме нас двоих. — Мэл, там маги. Боевые, опытные. Это здесь я тебя могу защитить от любой угрозы, но там граница, где мои силы практически на нуле. Откажись от этой идеи.

— Каким образом? — рявкнул император и жестом приказал всем выйти из кабинета, даже не дослушав доклад. В принципе эта мини-лекция и так была простой формальностью, так что мы ничего не теряли. — Фели, я объявил о своем решении на весь двор. Да меня, если я завтра не появлюсь на границе, в каждом курятнике обсуждать будут. Ничего страшного не случится. Съездим завтра, издалека посмотрим и благополучно вернемся во дворец. А я свяжусь с императором Аларом и проведу переговоры.

— Издалека посмотрим на боевых магов? — уточнила я. — Мэлор, ты серьезно? Да в одном их маге сил больше, чем в десятке наших. Единственное, что ты можешь им противопоставить — это я. Но там мои силы практически не действуют.

— У нас остается магическая стена, которая окружает всю империю, в том числе и тот участок!

— И целостность этой стены зависит, опять же, от меня, — поддакнула я. — В общем, ты точно решил ехать?

— Да, — согласился Мэлор. — Отложи на сегодня все любимые развлечения, типа отлова шпионов или неверных супругов, и просто выспись. Будь готова к рассвету.

— Буду, мой император, — фыркнула я и покинула кабинет.

Как же я в тот момент была не права. К событиям, которые развернулись на следующий день, подготовиться было невозможно.

Провожали нас всем двором. Гости, которые едва закончили веселиться, опьяневшие и уставшие, рукоплескали своему императору, готовые восхвалять его храбрость на разные лады. Весь этот «поход» воспринимался ими как увеселительная прогулка к врагу на чашку чая. Я окинула весь этот цирк хмурым взглядом и с мрачной решимостью взобралась в седло. До границы было принято решение добираться на лошадях, преодолев бОльшую часть расстояния через телепорт.

Надо ли говорить, кто этот самый телепорт был вынужден создать? Одна мысль об этом приводила меня в неописуемый восторг.

Таким образом, к закату мы должны были быть уже на границе, быстренько все осмотреть, разобраться, что к чему и, проведя познавательную ночь в полевых условиях, на следующий день вернуться обратно.

Мэлору хорошо, он к таким ночевкам привыкший, ибо когда-то в отрочестве любил с папенькой, предыдущим императором, кататься с инспекцией по гарнизонам. А вот мне подобная перспектива была как кость поперек горла.

Но, приказ есть приказ, и я, разгладив складки на подоле своего дорожного платья, пришпорила лошадь, уже предвещая, как к ночи мягкое место одной конкретной хранительницы примет форму седла и будет нещадно ныть.

Как и предполагалось, на место мы прибыли к закату. Отъехав на достаточное расстояние от столицы, я открыла портал и протащила через него просто огромное количество народа — всю императорскую охрану, а также лошадей, угрохав на это кучу энергии и заработав непреходящую мигрень. За все это я решила по возвращении стребовать с Мэлора огромную компенсацию!

С облегчением я смогла вздохнуть лишь по прибытии в палаточный лагерь, когда узнала, что для императора и хранительницы специально были возведены комфортабельные шатры, оборудованные, скромными усилиями местных магов, всеми удобствами.

— Почему здесь вообще разбит военный лагерь? — поинтересовалась я у Мэлора, когда мы, спешившись, в сопровождении свиты направились к пограничной полосе. — Насколько я знаю, застава находится всего в часе езды. А здесь достаточно и магической стены.

— Молодняк обучают, — пояснил Мэлор, не без удовольствия наблюдая, как совсем еще юные войны, не веря своему счастью, во все глаза рассматривают своего императора. Ну, и хранительницу соответственно. Не часто к ним тут женщины приезжают. Вернее, вообще никогда.

— То есть, — затормозила я. — Опытных воинов тут практически нет?

— Есть, — зашипел император, натянуто улыбаясь окружающим. — Просто не так много. К тому же, здесь есть парочка магов. Нам ничего не угрожает.

— Угу, как же, — фыркнула я. — Тогда, позволь мне проверить состояние магической стены, чтоб я могла спокойно спать этой ночью. По крайней мере, меня немного успокоит осознание того факта, что никакие шпионы не проникнут в палаточный лагерь, мимо «высококвалифицированной» охраны и не причинят вред моему императору.

— Иди, — согласился Мэлор, давая команду пропустить меня вперед. — А я пока здесь постою.

На нас посмотрели с изрядной долей скепсиса, поскольку, моими стараниями, никто из окружающих наш диалог не слышал.

Я решительно вышла вперед, сопровождаемая несколькими воинами и парой магов — статным на вид мужчиной и совсем еще молоденьким мальчишкой.

Мы подошли к границе — четкой линии, проведенной по земле, отделяющей одно государство от другого, и замерли. К нам также вышла делегация из нескольких мужчин в темно-синих камзолах со стороны Ноэльской империи.

— Приветствую, — мягко улыбнулась я и подняла руки в знак того, что никакой опасности не несу. — Я всего лишь проверить барьер.

— Да, пожалуйста, — также приветливо ответил один из подошедших и махнул рукой, указывая на линию.

То, что этот жест был лишь формальностью, я поняла. Как поняли это и пришедшие со мной войны. И даже маг, что постарше, не обратил на это внимания.

Но вот мальчишка, которого взяли с собой просто ради того, чтобы показать, как вблизи выглядят войны Ноэльской империи, этот жест воспринял как акт агрессии.

Молодой парень, необычайно сильный для нашего народа маг, а поэтому и принятый на службу в столь юном возрасте, мгновенно сотворил пульсар таких размеров, что впечатлилась даже я, нервно дернулся в сторону предполагаемых врагов. Те, в свою очередь, немедленно ощетинились оружием и сотворили несколько весьма мощных заклинаний, в виде переливающихся серебром сфер.

— Спокойно, — проворковала я, силясь успокоить обе стороны, с ужасом понимая, что от волнения у меня начинают подкашиваться ноги. Неблагоприятные изменения стали происходить не только в наших маленьких компаниях, но и среди воинов, что остались позади. Я поняла, что если сейчас не разрешить эту ситуацию, конфликт на более высоком уровне нам обеспечен.

— Мы и не нервничаем, леди, — мягко заверил меня все тот же мужчина. — Только скажите мальчишке, пускай шарик уберет. Обожжется.

Я медленно перевела взгляд на напряженного мага и вздернула бровь.

— Убери пульсар, — властно приказал он своему подопечному.

И, собственно, на этом история могла бы благополучно закончиться, если бы не одно но: у мальца сил было больше, чем самоконтроля.

Юное дарование попыталось