— Чем вы хотите сегодня заняться? — тем временем щебетала Милада, перебирая наряды.

— Встретиться с императором Аларом? — с надеждой спросила я. — Он уже вернулся?

— Ожидаем к вечеру, — поделилась девушка. — Но вы же не хотите просидеть весь день взаперти?

— Не хотим, — кивнула я. — Как я понимаю, пределы дворца мне покидать нельзя?

— Увы, — печально вздохнула служанка. — До возвращения Его Императорского Величества — нет.

— Ожидаемо, — хмыкнула я. — Тогда хочу небольшую экскурсию по дворцу. У вас же есть что-нибудь вроде сада?

— Конечно, — просияла Милада.

Девушка подобрала для меня изумрудное платье с непышной юбкой и кожаные туфельки на низком каблуке — как раз для длительных прогулок.

Я с сожалением окинула взглядом ту часть гардероба, где висели платья для особых случаев, и мысленно махнула рукой. Может быть, в другой раз.

После довольно плотного завтрака я, в сопровождении Милады и Дарии решилась покинуть свои покои.

Было непривычно передвигаться по практически пустым коридорам дворца, ловя лишь отголоски чужой речи и едва слышное эхо шагов. Я привыкла к обрывкам чужих мыслей и эмоций, сопровождающих меня повсюду — дворец транслировал мне самые важные разговоры, ведущиеся в его стенах. Мало кто знал об этой моей особенности, разве что Мэлор, да глава тайной канцелярии. Благодаря этой способности нами был раскрыт ни одни заговор, да и в принципе сделано немало хороших дел.

Я едва заметно поежилась, когда, выйдя в большой, просторный холл, наткнулась на целую толпу юношей и девушек, с едва прикрытым любопытством взирающих на меня.

— Доброе утро, — я привычно натянула на лицо доброжелательную улыбку и сделала реверанс. Лица всех присутствующих вытянулись, выдавая крайнюю степень удивления.

Три раза ха! Не ожидали такого? Естественно, несмотря на то, что формально я являюсь «личной гостей императора», на деле я пленница. И, видимо, должна была вести себя соответственно. Но, мне пришлось учиться «держать лицо» и не в таких ситуациях, так что сегодняшнее представление никоем образом меня не затронуло.

Почему представление? Да потому, что в это время суток здесь не должно быть такого количества людей. Удел молодых, скучающих аристократов — либо сон, либо неспешный завтрак в своих покоях, либо прогулки за пределами дворца. А здесь и сейчас собралась добрая половина двора.

Я, устав ждать, решила продолжить знакомство самостоятельно. В конце концов, хозяина дворца на месте нет, так что представить меня не кому. Не Дарии или Миладе же этим заниматься.

— Леди Фелиция Вержи, — обвела я взглядом собравшихся, но намерено умолчала о своем статусе. Если хотят, пусть у Алара лично спрашивают.

Спустя еще пару секунд от толпы отделился молодой мужчина, и, протянув мне руку, представился:

— Лорд Корвик, боевой маг третьего уровня армии его величества.

Я с сомнением покосилась на его ладонь, но свою руку все же протянула. У нас не были приняты прикосновения во время первого знакомства. Но, видимо, в Ноэльской империи не только климат был теплее, но и взаимоотношения.

Молодой маг ловко перехватил мою ладонь и слегка склонил голову, чтобы поцеловать тыльную сторону руки.

Честно говоря, я смутилась и немного испугалась. Если мне не изменяет память, для достижения третьего ранга, коих, кстати, всего было пять, нужно было обладать достаточно высоким уровнем магической силы, а также пройти три ступени обучения, а потом подтвердить свои умения в бою. В нашем государстве практически не было магов, по силе равных этому мужчине. При желании, он мог уничтожить целый отряд наших солдат, или трех наших магов, причем не особо напрягаясь.

— Приятно познакомиться, — обворожительно улыбнулась я, скрывая за улыбкой подступивший страх.

Это стало спусковым механизмом. Со мной немедленно подошли знакомиться и остальные — видимо, почувствовав, что «неведомая зверюшка» вполне подходит их компании.

Уже через несколько десятков минут я с удивлением отметила, что нынешний двор мало чем отличается от нашего. Кто-то держался особняком, лишь выразив свое почтение, кто-то проявлял нескрываемый интерес, пытаясь сблизиться, а кто-то общался сквозь зубы, тщетно пытаясь скрыть свое недовольство. Ну, ничего, с этим уже можно работать.

Как итог — на прогулку я вышла в сопровождении десятков юношей и девушек, наперебой делящихся историями и посвящая меня в обычаи и традиции своего народа. Из меня тоже вытягивали информацию, однако ей я делилась неохотно, до сих пор не решив, стоит ли посвящать этих людей в некоторые аспекты нашей жизни. Особенно настойчивым был тот самый лорд Корвик, уделявший мне неприлично много внимания. Я смущалась, отшучивалась, но предпринять какие-либо активные действия, чтобы отдалиться, не решалась. Все-таки понимала, что это не моя империя, где мое слово приравнивалось к закону. А злить молодого боевого мага было опасно.

Время пролетело незаметно. Удивительно, но в компании этих людей я даже ненадолго забыла о своем положении. Наша прогулка по огромному, великолепному саду с растениями, которых я не видела даже на картинках, настолько увлекли меня, что даже полуденный зной не стал помехой.

В свои покои я вернулась лишь под вечер, уставшая, довольная, с головой, буквально раскалывающейся от обилия информации.

— Госпожа, — поклонилась мне ожидавшая меня в комнате Милада. — Император вернулся и желает видеть вас на ужине.

Я, находясь в приподнятом настроении, этой новости несказанно обрадовалась.

— Помоги мне, пожалуйста, подобрать наряд, — попросила я.

Все же наши империи отличались друг от друга, и мне не хотелось предстать перед императором Аларом в неподобающем случае одеянию.

Милада поклонилась и направилась к гардеробу, с энтузиазмом копаясь в разнообразных нарядах, откуда через несколько минут извлекла невероятной красоты бирюзовое платье, расшитое узорами из цветов. Следом она достала туфельки в тон платью на высоком, но устойчивом каблуке.

— Это будет уместно, — интенсивно закивала она, заметив недоверие на моем лице.

— Хорошо, — тут же просияла я, и, попросив подождать пару минут, отправилась в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок.

Вопреки моим ожиданиям, император Алар предпочел, чтобы ужин проходил не в общей столовой, со всеми приближенными, а в отдельном кабинете. Это было для меня странно, ведь когда Мэлор возвращался после пусть даже недлительного отсутствия, то предпочитал собирать вокруг себя целую толпу приятелей, и весело проводил вечер.

Я застыла на пороге кабинета, куда привела меня Милада и с сомнением оглянулась. Девушка застыла немного позади и склонила голову, давая понять, что дальше не пойдет — останется в коридоре.

Я, успокаивая себя тем, что, возможно, в Ноэльской империи нравы свободнее, и считается нормальным оставаться с мужчиной наедине, прошла вперед.

С широкого балкона, виднеющегося в дверном проеме, раздавались голоса. Я, стараясь идти как можно тише, направилась вперед.

— Никаких компромиссов, — расслышала я уже знакомый голос императора Алара. — Мне нужны все острова. Если Мэлор не готов пойти на это, то пусть ищет новую хранительницу.

— Ал, насколько мне известно, данная особа незаменима, — ответил ему другой голос. Я прищурилась и в вечерних сумерках разглядела светловолосого