Еще чуть-чуть и они поговорят о ребенке.
Что-то в ней дрогнуло.
Вспомнился миг, наполненный агоническим страхом, когда она забилась от Ральфа в угол, крикнув: «Остановись!» и тут же сгладился… Стоило ей сказать, как порка закончилась. Сразу же! Ральф помог ей встать, принять ванну и обработать рубцы. Он был такой ласковый с ней, словно его перезагрузили. И на прощанье даже поцеловал.
В голову.
Стелла улыбнулась своему страху. Надо же было быть такой дурой: забыть, что это игра. Забыть, что он остановится, если ему сказать!.. Она глубоко моргнула, посмотрев на священника и Ральф, одними глазами, улыбнулся в ответ. Казалось, что их любовь кричит и бьется под высокими церковными сводами. Тетушка Ральфа обернулась и строго глянула на нее.
Опомнившись, Стелла заставила себя успокоиться. Попыталась сосредоточиться на его словах. Все было бесполезно. Губы, что их произносили, волновали сильнее слов. Если бы только не его импотенция. Если бы только не безотчетная, ничем не объяснимая ярость, с которой Ральф бьет ее…
В те краткие мгновения, когда Стелла могла размышлять разумно, она понимала: эта его любовь – странная. Понимала, что будь она одной из своих клиенток, то посоветовала бы женщине не пускать его на порог.
Клиентке она сказала бы: «Этот человек – болен!»
«Очень легко поверить в любовь священника, – сказала бы Стелла. – Очень легко списать его равнодушие на необходимость хранить все в тайне! Но это, милочка моя, не любовь! То, что он делает с вами – это агрессия».
Себе она такого не говорила.
Сама она смотрела на кафедру, не в силах оторвать глаз. Цветные блики света, бившего сквозь оконные витражи, танцевали на его белом одеянии. На красивом, мужественном лице. Черные волнистые волосы были зачесаны назад, подбородок слегка оттеняла короткая ухоженная щетина.
Казалось, Ральф читал проповедь, обращаясь лишь к ней одной. И лишь на нее смотрел…
Лишь потом, когда проповедь закончилась и все поднялись для благословения, Стелла обратила внимания на девушку, стоявшую рядом с госпожой Дитрих. Простое, но дорогое черное платье. Очень большая для тонкого тела грудь. И белые волосы, гладко зачесанные и собранные в узел.
Джессика?
Стелла замерла.
Книжный клуб.
Приходскому священнику полагался церковный дом, однако Ральф жил в тетушкином. Технически, большая деревянная вилла, изящно-белая, словно яхта, находилась за городом. Фактически Геральтсхофен был очень мал, и путь до центра занял бы минут десять.
Пешком.
Прежний владелец дома, старый богатый тип, женился однажды на юной женщине, ровеснице своих же детей. И дети отреклись от него. Даже когда отец узнал про свой рак, дети остались при своем мнении:
– Пусть о тебе заботится твоя вертихвостка!
– Вот и славненько! – сказала молодая жена. – Любимый, мы уезжаем на Побережье. Там у моей семьи пляжный дом, у моря дышится много легче.
И дети в недоумении увидели дом отца в рубрике «Сдается!»
– Год, максимум, – сказали друг другу дети. – Переживем.
И время пошло.
Из Гремица, где теперь жил отец, поступали краткие донесения о его здоровье. И письма, где отец молил о прощении и просил его навестить.
Дети едко молчали.
«Последний» год, тем временем, превратился в три. Дом так и сдавался, а Хорст Валденбергер подружился с сыновьями Элизабет и оставил в покое собственных. Лишь незадолго до его смерти, письма стали приходить вновь. Будущая вдова умоляла пасынков приехать; хотя бы за ее счет. А пасынки писали в ответ: «Все твое – скоро будет наше!» Письмами. Они поняли, что наделали, когда увидели эти письма вновь. В суде, где пытались оспорить свое наследство.
Увы, но дом в Геральтсхофене и все остальное имущество их отца, осталось юридически подкованной вдовушке. Потом, много позже, виллу выкупила фрау Агата.
Тяжело дыша от волнения, Стелла вскарабкалась на крыльцо и нажала кнопку. В глубинах большого холла заверещал звонок. Она опустила руку, отступила на шаг и дверь тут же распахнулась. На пороге стояла беловолосая девка из церкви. На ней была простая белая майка и джинсы, которые, казалось, вот-вот спадут. Нижним бельем девица, не утруждалась. Вежливостью, тоже.
– Да?
Благодушное настроение испарилось.
– Эээ, вы должно быть, Джессика? – уточнила Стелла.
– Лучшая ее часть. А кто вы?
Стелла вежливо протянула руку.
– Я доктор профессор Стелла Халль. Твой брат дома?
Девушка облила ее презрением и громко рявкнула:
– Ральф!
Стелла с досадой подумала, что маленькая сучка могла бы пригласить ее в дом! И что таких, очень низко посаженных джинсов уже не носят. А еще, что под джинсы, положено надевать трусы.
– Тогда ты, верно, Верена, – попыталась женщина еще раз.
– Ральф! – снова рявкнула девушка, раздраженно переступив с ноги на ногу.
– Да что ты орешь?! – раздалось в ответ. – Че надо?!!
– К тебе! – прорычала та и развернувшись, ушла.
Спасибо, хоть дверью не хлопнула.
По роду службы Стелла постоянно общалась с девочками-подростками. Трудными подростками. Подростками из трудных семей. Но ни одну из них она не ненавидела с такой беспомощной жгучей яростью.
Ральф, наконец, появился. Он выпил. Это было ясно и по его лицу, и по ядреному запаху листерина. При виде Стеллы Ральф словно ударился о воздух лицом.
По инерции выпрыгнув за дверь, потянул ее на себя, чтоб в доме не слышали. Прошипел:
– Какого черта ты здесь забыла?!
Такой враждебности Стелла не ждала.
– Была поблизости, думала заглянуть…
– Заглянуть?! Ты понимаешь, кто я?!
– Не беспокойся… Твоя тетя пригласила меня как-нибудь зайти, выпить кофе и…
– Именно сегодня? – он был так зол, что светло-голубые глаза начинали казаться белыми. —Какого черта ты врешь мне?! Ты что, следишь за мной, как… как простая баба?!
Профессионально деформированный ум Стеллы, зацепился за его тон и то, как Ральф нависал над ней. Словно гризли.
– Мы все простые, вне нашей профессии. Не хочешь знакомить меня с семьей?
Он рассмеялся. Резко, горько и так презрительно, что Стеллу обожгло изнутри.
– Ты меня стыдишься?!
– Нет, что ты. Я тобою горжусь.
Дверь распахнулась вновь, явив смущенную фрау Дитрих. Она действительно ее приглашала, тут Стелла не соврала. Но приглашение было вынужденным и чисто формальным. Дословно, Агата сказала так: «Мы должны как-нибудь увидеться и выпить по кофейку!» И речь шла о читательском клубе при церкви, а не визите к ним в дом.
– Стелла?..
– Вы говорили, мы должны встретиться, – улыбнулась Стелла. – По поводу читательского клуба. Помните? – она показала заранее приготовленные книги.
– О!.. – ошарашенно сказала Агата. – Господи, я совсем забыла…
– О, – «огорчилась» Стелла. – С таким трудом удалось найти время.
Это сработало. Ее пригласили в дом.
Сидя в гостиной со стаканом воды в руках, Стелла медленно приходила в себя от своей же дерзости. Ральф никогда бы не познакомил ее с сестрой. Но Стелла знала: удастся расположить к себе девочку, Ральф приоткроется к ней самой. Девочку он любил больше всех на свете. Как маленькую сестру, как дочь…
Помимо воли, Стелла вспомнила день, когда Ральф выяснил, что его маленький ангел упал с небес и приземлился на