С этими мыслями я потянул на себя дверь и, разогнав табачный дым, что висел сплошным туманом, вошёл в кабак. Гул голосов ударил по ушам. Я осмотрелся в поисках свободного места, но на первый взгляд таковое не обнаружилось. Впрочем, как на второй и на третий. Даже у барной стойки всё было занято, и речь не только о высоких стульях. Обслуга носилась по узким проходам между столами, таская на подносах разную снедь. В основном самогон и пенный напиток.
По привычке я просканировал помещение на предмет опасности, и внимание привлек угловой стол, слева от входа. За ним мужики резались в карты. Охранник, что должен стоять на дверях, сейчас крутился неподалёку от азартной компании. Всё правильно, неровен час, там начнётся поножовщина. Там уже общаются на повышенных тонах. Ближе к центру тоже назревает конфликт, но он, скорее всего, так и останется словесным. В остальном тут царила обычная для подобных мест атмосфера.
Я подошёл к стойке и, подняв руку, обозначил себя в качестве клиента. Правда, предварительно пришлось потолкаться плечами, чтобы отвоевать себе крохотный участок столешницы.
Бармен кивнул, заметив мой жест, и продолжил наполнять пивом бесконечный ряд бокалов. Шустрая девчушка только успевала возвращать пустые, чтобы тут же подхватить поднос с полными и снова умчаться в общую залу. К концу смены у неё наверняка ноги будут гудеть, как тот трансформатор.
Спустя долгие двадцать минут бармен поставил перед моим носом кружку с пивом.
– Медяк, – обозначил он стоимость и хотел было метнуться обратно к крану.
– А что с постоем? – едва успел задать вопрос я.
– Мест нет, – ожидаемо отрезал он.
– Совсем нет?
Он молча отмахнулся и вернулся к наполнению бокалов, а мужик, стоящий рядом, захохотал.
– Я что-то смешное сказал? – покосился на соседа я.
– Не заводись, – ответил он и сделал большой глоток из своей кружки. – Сегодня же баржа пришла, про места можно забыть. Лично я намерен пить до рассвета, а там потом в очереди, в телеге отосплюсь. Чего и тебе советую.
– А ты сам откуда?
– Да считай местный. С Ильиногорска. Мы там неподалёку посёлок осваиваем.
– Странно всё это, – хмыкнул я. – Целые города пустые стоят, а люди где-то на отшибах селятся.
– Ты как с луны свалился, – снова расхохотался собеседник. – Слишком много людей в городах погибло, там сейчас чего только не встретишь. Нет, в добром уме туда лучше не соваться. И чем больше город, тем злее духи в нём обитают.
– Ты это о призраках, что ли?
– П-хах, призраки – это самое безобидное, что водится в таких местах. Нет, бро, там реальное зло живёт.
– Типа бесов?
– Тьфу ты. – Мужик натурально поплевал через плечо и постучал по стойке. – Типун тебе на язык. Не дай бог они снова вернутся.
– Я слышал, кое-где они всё же встречаются.
– А ты слушай больше. За последние семь лет я их ни разу не видел.
– Значит, ты среди выживших был?
– Угу, – кивнул он и, допив пиво, несколько раз стукнул кружкой по стойке, а затем припечатал к ней медяк. – Мы здесь, в Гороховце, оборону держали. Хотя у нас здесь так, утренник в детском саду. Основной замес в Нижем случился.
– Наслышан.
– А ты сам откуда? Вопросы у тебя, будто ты всё проспал. Или ты из этих?
– Это каких таких?
– Ну, тех самых, которые бесам свои шкурки предоставили.
– А в глаз?!
– Да ладно, не кипишуй. – Он примирительно поднял руки. – Монгол.
– Могила, – снова представился я своей кличкой, забыв о реакции местных.
Монгол замер и уставился на меня немигающим взглядом, а затем снова грохнул от хохота. Я же терпеливо ждал, пока он закончит веселиться. Мужик вытер выступившие слёзы, ещё пару раз хихикнул и снова уставился на меня.
– Ты чё, серьёзно? – видимо, поняв, что я не шутил, спросил он.
– Угу, – буркнул я и наконец сделал первый глоток пива.
– Тот самый Могила? Ты же вроде как погиб в последней битве?
– Да я немножко, – повторил свою шутку я и даже показал, на сколько именно. – А потом взял – да ожил.
– Твою мать, мужик, да ты ведь легенда! – Монгол подорвался и, видимо, хотел оповестить о моём присутствии весь кабак.
Пришлось легонько стукнуть его по рёбрам и усадить обратно на высокий стул.
– Тихо ты, совсем дурак? – шикнул на него я.
– Да я выпить за тебя хотел, – прохрипел Монгол. – Ты же спас наши задницы.
– М-да, пожалуй, пора представляться другим именем, – пробормотал я и уже нормальным голосом добавил:– Успокойся, мне шум не нужен.
– Я уже догадался.
В этот момент грохнула дверь, а из темноты в кабак, ввалился окровавленный человек. Люди моментально повскакивали, направляя добрые пять десятков стволов на дверной проём. Некоторое время ничего не происходило, а затем на пороге появился странный тип. Я ещё толком его не рассмотрел, а внутри уже всё сжалось от нехорошего предчувствия.
Он стоял молча, глядя куда-то себе под ноги. Из-под козырька кепки, что скрывал верхнюю часть лица, отчётливо просматривалась ехидная ухмылка. Кабак погрузился в полную тишину, никто толком не понимал, что нужно делать.
Гость не спеша оторвал взгляд от пола, и я вздрогнул, глядя в горящие адским огнём глаза.
– Здравствуй, витязь! – поприветствовал меня он. – Давно не виделись. Представляешь, мне ведь сказали, что ты умер. А сегодня от водяного весточка пришла, мол, его щекотуха тебя видела.
– Не поверишь, – усмехнулся я, – о тебе те же самые вести ходили.
– Кажется, у нас с тобой одно незаконченное дельце осталось.
– Эт чё, Баал? – огромными от удивления глазами уставился на меня Монгол.
– Во плоти, – вместо меня ответил гость и развёл руки в стороны.
Этого оказалось достаточно, чтобы помещение тут же заполнил грохот оружия.
Глава 4
Мясо
Баал соткал тварей настолько быстро, что никто и сообразить не успел, откуда пришла первая атака. Пули, даже напичканные заряженными камнями, не причиняли ему никакого вреда, он словно не замечал их. Они лишь выбивали из него крохотные клочки тьмы. В то время как люди продолжали умирать от клыков и когтей чёрных бестий.
Мне хватило одного удара сердца, чтобы обратиться в медведя и броситься в атаку. Вот только в суматохе, что поглотила придорожное кафе, это оказалось не так-то просто. В панике люди попросту не понимали кто враг, а кто свой, и палили во всё, что хоть как-то способно двигаться. Досталось и мне. Несколько попаданий обожгли бок, что-то болезненно щёлкнуло в толстую лобную кость, и гнев окончательно завладел мной, лишая контроля над зверем.
Я ринулся в атаку, не разбирая дороги. Чьи-то кости хрустнули под мощной медвежьей лапой, клыки рванули плоть, орошая морду тёплой кровью. А Баал всё так же стоял в расслабленной позе, дожидаясь, когда я до него доберусь.
Змеиным движением он выкрутился из-под удара когтистой лапы