В моё время человеческая цивилизация имела почти две сотни развивающихся звёздных колоний, расположенных на не слишком гостеприимных планетах или лунах газовых гигантов. Эти миры нового фронтира частенько поражала одна и та же болезнь — необъяснимая тяга к автономности и независимости. Они должны были работать во благо всего человечества, но почему-то стремились выйти из-под контроля Земли и Святого Престола.
У колонистов появлялись свои собственные президенты, команданте, цари и даже духовные лидеры — отступники, сбивающие с правильного пути доверившихся им людей.
Нас, тамплиеров, готовили защищать человечество от самых разных угроз, но получилось так, что в основном мы гасили мятежи. Мы не были агрессорами, воины Престола всего лишь защищали своё. Упор делался не на оружие массового поражения, а на точечную зачистку войск противника с помощью десанта.
Крайне редко использовались радикальные средства, вроде вирусных бомб. Даже в таких случаях, мы всегда успевали использовать антидот, чтобы спасти не только мирное население, но и всех смутьянов, кто сложил оружие и сдался.
Как случилось, что все люди восстали против Святого Престола, веками стоявшего на защите человеческой цивилизации от распада и анархии? Кому удалось одолеть наш невероятно могучий флот?
— Флот не был побеждён, — ответил мужчина, читая мои мысли. — Военная машина Святого Престола сгинула сама по себе, исчезла в неизвестном направлении.
— Что? — спросил я, переставая жевать. — Как это случилось?
— В год минус один от начала эры Высшего Единения, произошло восстание в колонии Проксимы Центавра. Флот Святого Престола направился на подавление бунта, его корабли вошли в «кротовую нору» и больше их никто не видел.
— Вы хотите сказать, что…
— Это был тот самый день, когда твой десантный катер совершил прыжок в наше время.
— Погодите-ка! — мысли в моей голове заметались. — Я оказался у Марса здесь, в будущем, но один. Флота рядом не было. Что если он тоже переместился во времени и теперь находится неподалёку от Проксимы Центавра? Мне надо срочно связаться с командованием! Доложить о том, что сейчас совершенно иная эпоха! Рейд на мирную планету нужно остановить! У вас есть ответственные за подобные ситуации органы или службы? Вы можете как-то предупредить дальнюю колонию?
— В этом нет необходимости, Матвей. Едва ты вошёл в атмосферу Земли, мы извлекли всю информацию из твоей головы, затем сопоставили факты и сделали необходимые выводы, — сообщила женщина. — Мы сразу же передали эти данные акридианам. Через некоторое время они ответили, что флот Святого Престола не был обнаружен в пределах освоенного Коалицией космоса.
Акридианам? Мой мозг зацепился за странное новое слово.
— Это звуковая интерпретация названия высшей расы, издавна возглавляющей Коалицию, — пояснил мужчина. — Ты прав, Матвей, внезапное появление боевого флота в наше спокойное время могло бы привести к ужасной трагедии.
— Такую вероятность нельзя полностью исключить.
— Все цивилизованные миры находятся под надёжной защитой. Акридиане — мирная раса, сами не участвуют в конфликтах. Тем не менее, они владеют всеми необходимыми инструментами для ведения войны. Впрочем, их вмешательство не понадобилось. Единственный корабль, оставшийся от грозного войска человечества прошлого, — твой десантный катер. Шансы на возвращение армии Святого Престола эм-м… равны нулю.
Речь моего собеседника сбилась, словно он хотел сказать нечто важное, но решил не продолжать.
— Что-то не так? — поинтересовался я.
— Акридиане поделились с нами некоторыми своими выводами о судьбе пропавшего флота. Они очень древняя и мудрая раса. Мы не скоро достигнем их нынешнего уровня развития, однако, у нас нет сомнений в том, что они правы…
Мужчина снова умолк.
— Говорите уже, — попросил я. — В чём дело?
— Да уж, ну и ситуация. Впрочем, если я сейчас не отвечу, однажды ты решишь, что эту информацию мы пытались скрыть от тебя. На самом деле, нам просто жалко тебя.
Женщина закивала, поддерживая его слова.
— Ладно, слушай: флот Святого Престола навсегда застрял внутри «кротовой норы». Это случилось по твоей вине, — заявил мужчина.
— Что?
— Пока ты не появился здесь, со своими воспоминаниями об аварийном инциденте во время подготовки прыжка к Проксиме Центавра, никто не знал подробностей того инцидента, что произошёл в глубоком прошлом. Многие ломали головы, но так и не смогли понять, куда вдруг подевалась та огромная флотилия. Теперь же всё стало на свои места, сынок.
— Это хорошо, что вам стало всё понятно. Просветите теперь и меня, — медленно произнёс я. — Где тут моя вина?
— Акридиане предложили следующую версию: в момент входа флота в тоннель, твой катер застрял на границе пространственного разрыва. Этот прокол стал эпицентром мгновенной утечки энергии, что была предназначена для переноса кораблей Святого Престола к Проксиме Центавра, в результате чего оказалась нарушена стабильность «червоточины». Вся энергия, поддерживающая искусственную аномалию, ушла на то, чтобы забросить тебя в будущее, а сам флот оказался заперт в подпространстве без каких-либо ориентиров для выхода из него.
Лицо моё вытянулось.
Вот тебе и непредвиденные последствия, Матвей.
— Только не проси всех подробностей, — поджал губы мужчина. — Понятнее я всё равно объяснить не смогу. Акридиане куда лучше других рас разбираются в особенностях физики подпространства, у тебя и нужных слов-то в голове нет.
— Я угробил флот, — тихо прошептал я.
Бифштекс я доесть не успел. И аппетит внезапно полностью пропал.
— Подумай о хорошей стороне произошедшего. Ты ускорил принятие человечества в ряды межзвёздного сообщества разумных рас, — попыталась успокоить меня женщина. — Неизвестно сколько длилось бы правление Святого Престола, и чем бы обернулся первый контакт с кораблями Коалиции. Человечество той эпохи было эгоистичным, подозрительным и агрессивным. Ты лишил людей военной мощи — их главного аргумента в отстаивании любой, даже самой неправильной точки зрения. И когда в один прекрасный день акридиане предложили нам сотрудничество, мир и процветание, мы уже не могли отказаться.
Я отставил от себя тарелку с недоеденным мясом.
— Что теперь? — мрачно спросил я. — Дадите мне почётный орден? Станете показывать детям в школах и снимать телепередачи? Сделаете из меня настоящего героя?
— Даже не рассчитывай на это, — покрутил головой мужчина.
Пусть в моих предыдущих словах и была горькая ирония, но его отрицательный ответ показался мне обидным.
— Почему нет? — тихо спросил я.
— В нашем времени ты не герой, ты — преступник, Матвей, — вздохнул мой собеседник. — Некогда ты защищал Святой Престол, верно служил церковно-военной диктатуре. Вдобавок, своими действиями, продиктованными эгоистичным желанием удержаться в звании сержанта, ты подвёл боевых товарищей, обрёк их всех на гибель. Как ни крути…
— Уж прости, но тебе не место среди современных людей, прими это и смирись. — грустно сказала женщина.
— Ну и что мне с этим делать? Куда податься замаливать грехи?
— Не торопись с подобными вопросами. Совсем скоро появятся те, кому мы вверим твою дальнейшую судьбу.
Этот разговор мне нравился всё меньше и меньше. Твою ж налево, пистолет-то я оставил в ванной!
— Ты не успеешь, — предупредил меня мужчина. — Они