Рико взял все ту же мерзкую кашу, что выдавали вчера, уселся рядом с Юджином.

– Есть разговор, – понизив голос, сообщил он.

– Ну? – так же тихо ответил Юджин.

– Мой сосед просит помочь ему с дневной нормой.

– А нам что с того?

– Ну, он просил подсказать, научить, как работать. А я тут вот чего подумал: ты ведь говорил, что нужны часы для выхода в сеть?

– Нужны, – кивнул Юджин.

– Так может, поможем моему соседу в обмен на часы?

– Забавно, – усмехнулся Юджин.

– Что? – не понял Рико.

– Я своему соседу именно это и предложил.

– Ха! У дураков мысли сходятся! – улыбнулся Рико.

– Угу, – Юджин поднял глаза на сидящих напротив него Ганса и его собственного соседа по камере. – Ну что, ребятки, будем делать вам дневную норму?

Оба просияли и тут же принялись энергично кивать.

– Значит, смотри, – теперь Юджин обратился к Гансу, – есть такое предложение…

***

У их «квартета» работа прямо-таки кипела. Шел только восьмой час смены, а уже у них у всех норма была выполнена на 70%, или даже выше.

В начале смены проблемы, конечно же, были. Пока Гансу и Дугласу Куэйду (здоровенный амбал – сосед Юджина) объяснили, как правильно пользоваться резаком, под каким углом держать, на какой мощности работать, и так далее, пришлось потратить пару часов.

Однако «новички» хватали все на лету, и уже к третьему часу смогли добывать руду ничуть не хуже Юджина и Рико. Хотя, конечно, им это было непривычно, то и дело они делали паузы – то чтобы перехватить резак, то чтобы отпихнуть в сторону куски породы, которые они неаккуратно «нарезали» себе под ноги.

Рико и Юджин работали рядом. Дела у них шли споро, к такой работе они были привычны и то и дело перекидывались репликами, или даже вели беседу.

Дуглас и Ганс пусть и держали темп старателей, но пыхтели и потели. Это ничего – неделя-две, и привыкнут, будут работать не хуже старателей.

Хотя, конечно, был один нюанс – рано или поздно придется переходить на другой участок, а там и порода может быть другой, и руда. Как следствие – придется подбирать мощность резака заново, приноравливаться к новым условиям. Для Рико и Юджина это была небольшая проблема, хотя пару часов им придется потратить на «пробы», а вот новичкам это будет так, словно бы они все заново начали.

Но это потом, а пока все идет нормально.

– Юджин! – позвал Рико, не отводя взгляда от куска породы, который как раз резал.

– Чего? – откликнулся тот.

– Ты Марго видел?

– Нет. Похоже, она все еще на «балконе».

– Хреново… И когда, думаешь, ее отпустят?

– А черт их знает. Судя по всему, или уже полуживой притащат, или будут ждать, пока она там умрет. Но скорее первое – надо ведь всем остальным показать, что происходит с человеком на «балконе».

– А ты откуда знаешь, что там с человеком происходит? – нахмурился Рико.

– Ты планету вообще видел? Какой тут «воздух», знаешь? Представь, если им дышать несколько часов или сутки – пожжет все кишки. Кровью харкать будешь.

– И ты так спокойно об этом говоришь в то время, когда Марго там?

– Что ты предлагаешь? Знаешь, как ей помочь? – Юджин психанул, выключил резак, бросив его на землю, и развернулся к Рико. – Или думаешь, мне все равно? Есть что сказать – говори! Нет – значит, не трави душу! Без тебя тошно…

– Извини, – буркнул Рико.

Ему в самом деле стало стыдно. Действительно, что они или сам Юджин могли предпринять? Будь они свободны, при оружии, в скафах и на «Ро-Коте», можно бы было попытаться отбить Марго. При поддержке корабля и Арни с Бабкой это даже не казалось безумным планом. Крайне опасным, похожим на авантюру, но все же попытаться можно было… А в нынешнем их положении что они могли сделать? Да ничего! Только усугубить положение Марго, ну, или же отправиться к ней на «балкон». Вот только от этого никому лучше бы не стало. А главное – если и есть возможность отсюда сбежать, то путешествие на «балкон» лишь отсрочило бы этот самый побег.

Юджин поднял свой резак, запустил его и тут же выругался.

– Черт бы его побрал! – буркнул он под конец своей длинной матерной тирады.

– Что там?

– Да чертов аккумулятор уже сдох! Как так? Я его поменял минут сорок назад!

– Наверное, не повезло – взял «убитый». Бригадир говорил, что есть несколько, которые все никак не спишут.

– Ну, прекрасно… – проворчал Юджин, – остался всего один аккумулятор. Придется идти за новыми. Что у тебя?

– У меня еще два.

– Эй, бойцы! – окликнул Юджин новичков. – Что у вас с аккумуляторами?

– У меня последний и, кажется, скоро сядет, – крикнул Ганс.

– А у меня уже сел, – Куэйд опустил резак на землю, распрямился и потянул спину. – Придется идти за новыми…

– Тогда и нам возьми! – заметил Рико.

– Да я их пока притащу, столько времени потеряю! – возмутился Дуглас Куэйд.

– Зато разомнешься, – хмыкнул Юджин. – Не переживай, ты пока бродить будешь – мы руду в твою кучу будем скидывать.

– Да? Ну ладно тогда, – кивнул Куэйд, развернулся и отправился к выходу из штольни, рядом с которым был склад инвентаря.

Рико же вплотную занялся здоровенной глыбой, над которой бился последний час.

В принципе, можно было бы аккуратно вырезать переливающиеся серебристым цветом камни, врезавшиеся в породу (та самая руда, которую добывает корпорация), однако Рико решил что эффективнее будет отломать целую глыбу – когда она рухнет, порода попросту разлетится, и останется только собрать добычу.

Так, в целом, и произошло.

– Поберегись! – заорал Рико, отскакивая в сторону, и многокилограммовый кусок камня рухнул на землю рядом с ним.

Вот только раскалываться он не собирался. Покрошился по краям, но так и остался цельным.

– Вот черт… – проворчал Рико.

Теперь придется работать резаком в импульсном режиме, который быстро перегреет инструмент и посадит аккумулятор. Но что поделать? М-да… лохонулся, не ожидал, что каменюка окажется настолько прочной.

– Эх, молодо-зелено, – вздохнул Юджин, вернувшись к работе.

Рико тяжело вздохнул и принялся резать глыбу аккуратными, короткими включениями резака.

Он все-таки смог ее разломать, но, как и ожидалось, резак уже толком не работал – выдавал половинную мощность.

Рико оглянулся туда, где лежали запасные аккумуляторы, его и Юджина, да только там уже ничего не было – пока он увлеченно пилил каменюку, его товарищи забрали последние аккумуляторы. Вот ведь, козлы!

И что теперь прикажете делать?

А что делать? Ждать пока резак остынет и менять в нем аккумуляторы – как раз Куэйд должен их принести.

О! Вот, кажется, и он.

Рико услышал позади себя шаги и повернулся, вот только увидел он перед собой не Куэйда с новыми аккумуляторами, а Идли вместе с парочкой сопровождающих.

– Ну, привет, урод!

Рико чудом успел увернуться от кулака Идли, но тот отступать и не думал.

– Сейчас я тебя научу жизни! – прорычал он. – И охрана в этот раз тебя не спасет!

– Или тебя, –