— У каждого человека должен быть лорд. Иначе он становится легкой добычей для злоумышленников. Ты, видимо, совсем заплутала, девочка, и вышла не туда, куда надо. Пойдем, я напою тебя чаем. Мне как раз привезли новый сорт с сушеными апельсиновыми корками. Домашние давно спят, а я зачиталась последним романом Эриндриэля. Тебе повезло.
Я осторожно шла за ней, потирая запястья, на которых завтра расцветут синяки. Меня порядочно потрепали стражники, и хотя они, присмиревшие, остались за дверью, я все еще отходила от стычки. Да и вода из источника продолжала действовать: голова была тяжелая, все казалось нереальным.
В груди часто билось сердце и цветком расправлял лепестки страх. Где я и что это было за волшебство? Спросить бы идущую впереди женщину, но я прикусила язык. Вопросы бывают очень опасны: невежество легко использовать. Я совсем не уверена, друг или враг мне радушная хозяйка. Буду вести себя скромно, слушать внимательно. Главное — выжить.
Меня провели в уютную гостиную с обоями, расписанными голубым узором. Ковер из тонкой шерсти, по виду персидский и раскинувшийся от стены до стены, изображал битву единорога и дракона. Посреди комнаты расположился изящный столик с букетом роз. Меня усадили на стул с мягким сидением. Я облокотилась назад и охнула, ощутив ссадину в том месте, где Питер на меня грохнулся.
На тумбочке стоял поднос с дымящимся чайником. Хозяйка плавным движением, несмотря на свою грузность, перенесла поднос на столик перед нами и налила в изящную чашку ароматный горячий чай.
Чашка была просто чудо: из прозрачного фарфора, с золотой каемочкой и объемными цветочками на изогнутой ручке. Посуда, достойная королевской семьи.
Во рту стало сухо и появился привкус металла. Этот осязаемый безобидный предмет стал последней соломинкой, заставив осознать глубоко и бесповоротно, что я не дома. Я совсем одна, как листок на поверхности бурного ручья, куда занесет, туда и поплыву: в черноту под корягой или в пучину водоворота. У меня задрожали руки, и я спрятала их между коленями, опустив голову с короткой стрижкой.
— Благодарю вас от всей души…
Между тем женщина налила и себе чаю, уселась напротив меня и с насмешкой внимательно посмотрела, будто читая мысли.
— Раз назвала своей воспитанницей, давай познакомимся. Я эмбия Мария Уилкокс, владелица алхимической фирмы «Рожденный феникс» под покровительством лорда Бестерна, хозяйка этого дома.
— Светлана Александровна Федорова… — я помялась, перед тем как продолжить. — Я не помню, откуда пришла, боюсь, что…
Сидевшая напротив эмбия Мария Уилкокс вмиг растеряла приятную уютность, на лице залегла складка между бровями, а лития рта стала жесткой.
— Милочка, не стоит разрушать мое участие словами лжи. Я даю тебе еще один шанс исправиться, иначе я пожалею, что приютила.
Я поспешила заверить ее в искренность своих намерений. Эта женщина видела меня насквозь. Как же страшно сказать не то!
— Нет, не надо! Простите, я очень испугана происшедшим. Понимаете, мне кажется, я не из этого мира. По крайней мере, у нас нет двух лун, алхимии или этих чудесных чашек…
Я отпила чаю, пока не сморозила очередную глупость. Он действительно пах апельсинами и разливался во рту приятной горечью. Хозяйка не добавила ни крупицы сахара.
Эмбия Уилкокс вновь расслабилась и превратилась обратно у добродушную толстушку, протянула руку за печеньем в вазочке на столе между нами и с наслаждением откусила кусочек.
— Что ж, нюх меня не подвел, я так и чуяла интересную историю. За тобой наблюдать будет поинтересней романа. Ты мне нравишься, милочка. Поэтому буду с тобой откровенна: у нас бывали гости из вашего мира, но, боюсь, многих ждала незавидная судьба.
На этом моменте эмбия Уилкокс замолчала, а меня прошило насквозь неприятное предчувствие. Что произошло с несчастными путешественниками между мирами? Нужно обязательно выяснить, пока сама не стану жертвой неизведанной угрозы.
— Единственное, что имеет значение, — продолжила хозяйка. — Иметь покровителя. Если его нет, каждый властен творить с тобой все, что вздумается.
Я отставила чашку в сторону и задумчиво наблюдала за хозяйкой. Покровителя у меня нет, а значит его следует найти как можно скорее. Или бежать обратно в лес и что есть сил и молиться вернуться обратно в мой мир
— Завтра я расскажу о тебе лорду Бестерну. Он проявляет любопытство в гостям из вашего мира. Может, тебе стоит подождать его решения.
Эмбия Уилкокс бросила быстрый взгляд поверх чашки, желая проверить мою реакцию. Я смотрела на нее, не в силах скрыть выражение лица загнанного зверя.
— С другой стороны, — сказала она подняв одну бровь. — Безродные всегда могут найти убежище во дворце.
Я облизала губы и отпила еще глоточек горького чая. Сахара отчаянно не хватало.
— И что вы предлагаете?
— Я излагаю факты, милочка. Свет…лана? Тебе лучше стать Лианорой. Или Аннабель.
— Будете моей крестной матерью, — буркнула я, кусая губы.
Я ждала, что она мне поможет, но, кажется, ее просто забавляло мое плачевное положение. А я в тайне боялась того, что застряла в этом мире и не смогу вернуться домой…
— Крестной матерью? — переспросила хозяйка.
Эмбия Уилкокс встала во весь свой немалый рост.
— Я согласна. Нарекаю тебя Лисабель. Принять в семью я тебя не могу, ты уж прости. Это решение лорда Бестерна. Но под личную опеку возьму, раз ты доверила мне свое имя.
Лисабель… Я попробовала на вкус свое новое имя. Лиса… Почему бы и нет? В новую жизнь с новым именем. Лишь бы эта жизнь была. Эмбия Уилкокс — женщина явно богатая и влиятельная. Если она взяла меня под опеку и готова направить дальше, то этим шансом следует воспользоваться.
— Я очень благодарна, — сказала я, добавив в наплыве вдохновения: — И готова преданно вам служить.
В яблочко! Эмбия Уилкокс солнечно улыбнулась, направилась к застекленному буфету, достала оттуда запыленную бутылку вина и два бокала с длинными ножками.
— Это нужно отпраздновать! — сказала она, отодвигая в сторону чай.
В бокал полилась красная струйка вина, ноздри защекотал терпкий запах. Мы чокнулись, эмбия Уилкокс воскликнула:
— За наш союз!
Вино было чудесным, с фруктовым привкусом, совсем без горчинки, несладкое. В винах я не разбиралась, но вкуснее этого в жизни не пробовала. Оно мгновенно ударило в голову, я тоже радостно улыбнулась и расслабилась.
— А что значит «эмбия»?
— Это значит, что в юношестве я подписала контракт с лордом Бестерном, он оплатил мое обучение в академии алхимии, а я обязалась не вступать в отношения с мужчинами. С тех пор я работаю в его фирме, и, как видишь, довольно успешно. Через три года контракт подойдет к концу, и я буду свободна в выборе спутника.
— А если бы вы контракт не подписали?
— Могла бы стать чьей-то женой или содержанкой. Но меня никогда не привлекала подобная участь. И что-то мне подсказывает, тебя — тоже.
Мне налили новый бокал, и