Моббс сообщил Росомахам, где может находиться еще одна звезда. Его пленители-кобольды упоминали о Троице, поселении Уни, в котором железной рукой правит фанатик Кимбол Хоброу. Страйк с дружиной отправились туда. Моббс же направился в свободный порт Хеклоу, но по пути встретился с Деллораном и был им убит.
Придя в ярость от безуспешных поисков артефакта, Дженнеста казнила генерала Кистана и назначила на его место молодого орка, офицера по имени Мерсадион. Охота за Росомахами возобновилась с новой силой.
Дружина отбила атаку отряда Деллорана и ушла от нападения драконов Дженнесты. После этого Хаскер заболел лихорадкой. Очевидно, он подхватил ее от людей. Когда орки пришли в Троицу, оказалось, что это твердыня, взять которую попросту невозможно. Однако вскоре выяснилось, что для черных работ люди используют дворфов, которых привозят из окрестных поселений. Джап убил такого и под его видом проник в город. Там он стал свидетелем деспотизма Хоброу и жестокостей местной стражи. Выяснив, что вторая звезда действительно находится в Троице, Джап по ходу дела узнал, что Хоброу и его приспешники выращивают в теплице ядовитые растения, с помощью которых планируют совершить массовое отравление древних народов. Джапу удалось поджечь теплицу и скрыться со звездой. Росомахам потребовалось несколько дней, чтобы уйти от жаждущих возмездия Хоброу и его приспешников. Исходя в своих действиях из информации, добытой Джоном в Троице, Росомахи направились в Скратч, обитель троллей, рассчитывая найти там третью звезду.
Вернувшись во дворец Дженнесты, Деллоран заплатил за невыполненное задание жизнью. Раздраженная медлительностью своих фаворитов, Дженнеста прибегает к услугам Мики Лекманна, Гривера Аулэя и Джабеза Блаана, безжалостных охотников за удачей, которые специализируются на поимке беглых орков.
Хаскер оправился от лихорадки, однако поведение его так и осталось странным. Добравшись до Скратча, Страйк оставил его с Коиллой охранять звезды. Тем временем остальные дружинники с самим Странном во главе спустились в подземные лабиринты троллей. Вскоре на них напали подземные жители. Во время схватки рухнул крепеж, и завал отделил Страйка с Элфреем от остальных орков. Тем временем Хаскер, в порыве помешательства, похитил звезды и скрылся. Коилла поскакала за ним в погоню. Не зная, живы ли Страйк и Элфрей, Джап принял командование дружиной на себя. Испытывая враждебное отношение со стороны рядовых, он намечает план дальнейших действий…
Сбитая с лошади и разоруженная, Коилла оказалась в лапах охотников за удачей…
Страйка и Элфрея взяли в плен. Таннар, ужасный король троллей, решил принести их в жертву мрачным тролльим богам.
Рукоятку жертвенного кинжала в его руке украшала третья звезда.
Страйк и Элфрей нашли звезду, которую искали…
1
Смерть двигалась сквозь воду, следуя прихотливым изгибам волн.
Мрачная цель сделала ее лицо похожим на камень. Она нырнула вглубь, быстро вырываясь вперед. Ее черные как уголь волосы казались колышущимся облаком. От подрагивающих жабр исходили тонкие цепочки пузырьков.
Она оглянулась. Стая следовала за нею сплошной массой. Вокруг наяд клубилось странное зеленоватое свечение, создаваемое фосфоресцирующими водорослями, которыми наяды освещали себе путь. В руках они держали зазубренные коралловые пики. Кривые кинжалы из закаленной стали находились сейчас в тростниковых ножнах на покрытой чешуей груди.
Мрак поредел, теперь можно было разглядеть песчаное дно океана с торчащими тут и там острыми камнями и покачивающимися водорослями. Скоро в поле зрения показался риф, белый и неровный, заросший пурпурным грибком. Она перемахнула через риф, остальные последовали ее примеру. Они шли вдоль линии рифа, быстро, держась лишь чуть-чуть ниже поверхности воды.
Теперь разложение бросалось в глаза. Больная растительность, малое количество рыбы — все это наглядно свидетельствовало о пороке, вкравшемся в самое сердце жизни. Мимо проплывали ошметки мертвой живности и растений, а ненормальный для этого времени холод, от которого вода почти замерзла, на глубине усиливался.
Когда в поле зрения показалась цель, она подняла руку. Воители бросили светящиеся ветки, и те изумрудным каскадом посыпались на дно. Потом наяды собрались вокруг.
Впереди, там, где гребень рифа расширялся, был каменный обрыв, изъеденный пустотами и пещерами натурального и искусственного происхождения. С такого расстояния не представлялось возможным разглядеть, есть ли в пещерах обитатели. Она жестами отдала приказы. Двенадцать воинов отделились от остальных и осторожно поплыли к вражескому редуту. Остальные медленно следовали сзади.
Приблизившись к редуту, они увидели первых мерцев — малочисленную группку часовых. Те не замечали приближения наяд. Она разглядывала их с отвращением. Людей мерцы напоминали лишь частично, но даже столь незначительное подобие отталкивало. С ее точки зрения, это, как и любые разногласия по поводу территории или пищи, оправдывало объявление войны. Остановив стаю, она продолжала наблюдение. Тем временем разведчики незамеченными вступили на территорию противника.
Каждый стражник стал мишенью для двух-трех наяд. Ближайший из часовых оказался самцом. Держался он беспечно, по всей видимости больше опасаясь случайного хищника, чем внезапного нападения противников. Вполоборота к ней, он вяло дрейфовал на волнах. Сейчас, когда его стало лучше видно, она лишь укрепилась в своем отвращении к этим существам.
В верхней части тело мерца-самца весьма напоминало человеческое, если не принимать во внимание тонкие, как лезвия, жабры по бокам торса. Нос по сравнению с человеческим был шире и более плоским, глаза прикрыты полупрозрачной мембраной. Грудь и руки безволосые. Однако голову украшали рыжие кудри, и борода тоже была рыжей.
Начиная от талии и ниже тело мерца радикально отличалось от человеческого, переходя в тело наяды. Молочно-белая плоть сменялась блестящей чешуей, которая покрывала длинный стройный хвост, заканчивающийся большим веерообразным плавником.
Мерц был вооружен традиционным для своей расы оружием — острым трезубцем длиной с копье.
Наяды окружали часового. Они приближались со спины и с боков. Шансы мерца-самца на выживание были невысоки. Опустив зазубренную пику, правый разведчик нанес мерцу удар выше талии. Поверхностное ранение не было смертельным, но, естественно, отвлекло часового. Когда пораженный мерц повернулся лицом к нападающему, сзади к нему подплыл другой разведчик, вооруженный кинжалом. Занеся руку над шеей врага, он перерезал мерцу глотку.
Несколько мгновений часовой дико бился. Из открытой раны алым облаком расползалась кровь. Потом безжизненное тело, оставляя за собой ленты кровавых потоков, начало погружаться на дно.
Вскоре разведчики покончили и с остальными стражниками.
Тех тоже захватили врасплох. Второй часовой, мерц-самка, уже спиралью опускался на дно. Между голых грудей у нее торчало копье. Она тонула, разинув рот в беззвучном крике боли. Третий мерц в панике бросился на наяду с ножом. Он забыл, что под водой лучше колоть, чем замахиваться.