Однако не был бы похож на нее.
От наяд она отличалась тем, что была не чистокровной наядой. Благодаря смешанной крови она обладала уникальными психофизиологическими свойствами. Она была помесью наяды и человека, хотя свойства наяды в ней и преобладали. По крайней мере, она предпочитала так думать. К своему человеческому наследию она питала отвращение, и никто, кому дорога собственная жизнь, не осмелился бы в ее присутствии упомянуть о нем.
Как и подданные, она обладала мощным хвостом и плавниками на спине, хотя последние скорее напоминали лоскуты кожи. У прочих плавники представляли собой более толстые, прочные мембраны. Верхняя часть тела и молочные железы покрывала комбинация кожи и чешуи. Однако чешуйки были гораздо меньше, чем полагается наядам, и слабого радужного оттенка. По обеим сторонам туловища тянулись жабры.
Именно голова, хотя и очень похожая на голову рептилии, выдавала ее человеческое происхождение. У нее росли волосы, а чистокровные наяды были их лишены. Лицо слегка голубоватое, но уши и нос ближе к человеческим, а рот и вовсе может сойти за рот женщины.
Глаза у нее были гораздо круглее, чем у наяд, и к тому же с ресницами, хотя там, где у людей имеются белки, они были окрашены в неподражаемый ярко-зеленый цвет.
Только по своему характеру она была типичной наядой. Изо всех морских народов наяды были самыми упорными, мстительными и воинственными. Если чего-то другого ей и недоставало, то этими чертами она обладала в избытке и превосходила всех своих подданных. Впрочем, не исключено, что этим она также была обязана своему человеческому происхождению…
Подойдя вброд к пролому в стене, она окинула взглядом сумеречный пейзаж. Лейтенанты кружили рядом, готовые исполнить любое ее пожелание. Она ощущала их напряжение, и оно ей нравилось.
— Наши потери незначительны, королева Адпар, — осмелился доложить один из лейтенантов. Он говорил глубоким голосом, с твердыми интонациями.
— Каковы бы они ни были, цена все равно невелика, — отвечала она, стягивая с рук перчатки с металлическими шипами. — Готовы ли наши силы к оккупации освобожденного сектора?
— Они, должно быть, уже в пути, — отвечал другой лейтенант.
— С их стороны это было бы разумно, — резко произнесла Адпар, швыряя перчатки в его сторону.
Он неуклюже подхватил их. Если бы он этого не сделал, ему бы не поздоровилось.
— С мерцами у них особых проблем не будет, — продолжала Адпар. — Чтобы победить врага, подобного наяде, нужно что-то покрепче миролюбивого паразита-слизняка.
— Да, ваше величество, — сказал первый лейтенант.
— Я не мирволю к тем, кто забирает принадлежащее мне, — сумрачно добавила она безо всякой необходимости, поскольку ближайшие соратники и так знали об этом.
Она бросила взгляд на нишу, вырубленную в одной из коралловых стен. В ней располагался рифленый каменный пьедестал, на котором ничего не было.
— Ваше руководство — гарантия нашей победы, — вильнул хвостом второй лейтенант.
В отличие от сестер, которых не интересовало мнение подчиненных и которые требовали лишь абсолютного повиновения, Адпар хотела как повиновения, так и похвал.
— Разумеется, — согласилась она. — Безжалостность неограниченной власти, подкрепляемая насилием: это свойство моей семьи.
Лейтенанты смотрели с непониманием.
— Это все женские вещи, — сказала она.
2
Коилла страдала.
Все тело ее болело. Стоя на коленях в грязной траве, она с трудом понимала, что происходит. В голове стучали молоты. Чтобы в мыслях прояснилось, она потрясла головой и попыталась осмыслить случившееся.
Вот она преследует этого идиота Хаскера… А вот неизвестно откуда появляются три человека… И вот она уже валяется на земле…
Люди!..
Поморгав, она легла на спину и сфокусировала взгляд.
Ага, вот они, все трое. У ближайшего через всю щеку до угла рта тянется шрам. Неопрятные усы и масса жирных черных волос не улучшают картины, испещренное оспинами лицо выглядит безобразнее некуда. Он в хорошей форме, однако форма эта — особого, мерзкого типа…
У другого вид еще более распущенный. Костлявый коротышка. Волосы грязно-соломенного цвета, к подбородку липнет полупрозрачная козлиная бородка. На правом глазу кожаная повязка, а когда он растягивает губы в мерзкой улыбке, открываются гнилые зубы…
Но больше всех поразил Коиллу третий. Самый крупный из троих, он, вероятно, весил больше двух других вместе взятых, но при этом казалось, что в нем ни капли жира, лишь гора мускулов. Голова наголо обрита, нос изуродован, глазки свинячьи, глубоко сидящие. Он единственный был безоружен — вероятно, потому, что оружие такому не требуется…
От всех троих исходил отчетливый, смутно-неприятный запах, характерный для их расы.
Они разглядывали Коиллу. С ярко выраженной враждебностью.
Первый, с плохой кожей и маслянистыми волосами, что-то сказал, но она не поняла. Он опять заговорил, но на этот раз обращаясь уже не к ней, а к своим соратникам.
— По-моему, одна из этих самых Росомах, — произнес он. — Описание соответствует.
— Да, похоже, мы напали на клад, — заключил другой, с повязкой на глазу.
— Погоди забивать участок, — огрызнулась Коилла.
— О-о-о, какая она грозная! — оскалился в притворном ужасе одноглазый.
Глупый на вид здоровяк выглядел не таким самодовольным.
— Что будем делать, Мика?
— Всего лишь одна из них, да к тому же еще и женщина, — отвечал Сифилисная Морда. — Ты ведь не боишься одинокой малышки-орка, а? В прошлом нам доводилось иметь с такими дело.
— Да, но остальные могут быть поблизости, — возразил Здоровенный Глупец.
Коилла гадала, кем, черт возьми, могут быть эти типы. Люди и в лучшие времена были экземплярами так себе, но эти… Тут она заметила маленькие почерневшие предметы, болтающиеся на поясах у Сифилисной Морды и Одноглазого. Усохшие головы орков!.. Теперь понятно, что за людей ей повезло встретить.
Одноглазый бросал настороженные взгляды на окружающие деревья.
Сифилисная Морда тоже окинул взглядом местность.
— Если бы они здесь были, мы бы их увидели. — Он впился в Коиллу пронизывающим взглядом. — Где остальные из твоей банды?
Она изобразила простодушную невинность:
— Банды? Какой банды?
— Они где-то поблизости? Или ты ушла от них еще в Скратче?
Она молчала, надеясь, что лицо не выдаст ее истинных чувств.
— Нам известно, что вы направлялись именно в Скратч, — сказал Сифилисная Морда. — Выходит, остальные все еще там?
— Умри, погань, — ласково посоветовала Коилла.
Растянув тонкие губы, он улыбнулся неприятной улыбкой:
— Ты заговоришь. Это может быть для тебя легко, а может и трудно. По мне все равно.
— Сломаем ей кости, Мика? — предложил, неуклюже подваливая ближе, Здоровенный Глупец.
Коилла внутренне собиралась с силами и с мыслями, сосредоточиваясь и готовясь к действию.
— Да пришьем ее, и дело с концом, — нетерпеливо отозвался Одноглазый.
— От дохлятины нам не будет пользы, Гривер, — отпарировал Сифилисная Морда.
— Но