Родинка.
Та самая родинка под сердцем.
Любопытно…
— Кажется, твоя целостность и полнота мне самому очень даже на пользу пошла, — вслух сказал он ворону.
Поднявшись на нетвердых ногах парень вышел из комнаты в коридор, и остановился на минуту, чтобы окончательно собраться. Появиться перед сотней нужно было красиво. Чтобы и шаг резкий, и спина прямая, и взгляд не хмельной, а четкий и прямой, как и подобает победителю.
Сделав глубокий вдох, Эш расправил плечи и направился к дверям, решительно ступая по костяному крошиву.
Когда он открыл дверь, то увидел, что все до сих пор стоят, замерев на прежних местах.
Взгляды мгновенно обратились на Эша.
Дар горделиво заулыбался, как если бы он сам вынес на себе частицу ворона. Шеда осталась непроницаемой и только еще больше насторожилась, вслушиваясь в дыхание воинов за спиной. Ларс невозмутимо кивнул Эшу, поздравляя без слов с выполненной задачей.
А сотня молчала.
Люди словно окаменели. В лицах некоторых Эш видел радостное благоговение, но у большинства в глазах виднелось лишь недоумение.
Большинство из них были уверены, что этот самоуверенный мальчишка не вернется. Или даже надеялись на это.
Ведь в преданиях все герои — огромны и величественны. Такие, что одного взгляда на них достаточно, чтобы сразу понять — вот он, легендарный герой!
Но сейчас они видели перед собой самого обыкновенного человека. Просто одного из стигматиков.
Как же так?.. Неужели и вправду вот этот худощавый паренек, ростом доходящий многим из них едва ли до подбородка, и есть тот самый достославный Эридаш, которого они ждали?
«Покажи им ворона, — подсказал дух. — Люди любят внешние эффекты. Так помоги им принять верное решение».
Мысль показалась Эшу разумной.
И он начал трансформацию.
Кости затрещали внутри его тела, мышцы и связки заныли так, будто Эша растягивали на дыбе.
Буквально на глазах он стал выше и шире в плечах, тело приобрело бронзовое свечение, по которому разводами растеклась синева вороньей шкуры. Руки стали черными крючковатыми лапами с клинками когтей.
Такая быстрая трансформация была невероятно болезненной, но Эш стоял с невозмутимым лицом, будто ничего не происходило. Неприметно стиснув зубы, он заставлял себя сконцентрироваться на ногах, трансформировать которые не собирался. Это помогало отвлечься от боли.
А потом зрение Эша словно оторвался от тела и взмыло вверх.
Он видел самого себя со спины и сверху, как если бы его сознание вдруг перенеслось в дымные очертания огромного ворона, который встал прямо за его спиной, распахнув могучие крылья.
Командир сотни рухнул на колено, опустив голову. И следом за ним, как один, склонились остальные.
— Да будет прославлен Великий Ворон! — выкрикнул медведь.
И следом за ним грянули остальные:
— Да будет прославлен!..
Их голоса эхом пронеслись далеко по подземелью.
Эш смотрел на коленопреклоненных воинов, и, казалось бы, должен был ощущать себя совершенно особенно. Но ни восторг, ни слабая тщеславная радость почему-то вовсе не согревала его изнутри.
Может, потому что эта преданность и поклон по большому принадлежали не Эшу из Сорса, а достославному Эридашу?
А может, потому что все эти сто человек своими прославлениями уже не могли заполнить той пустоты, что Эш ощущал внутри.
Единственное, чего он по-настоящему хотел сейчас — так это чтобы вся «эпичная» часть уже закончилась, и ворон наконец-то повел его к ответам.
— Отныне наши мечи и жизни принадлежат тебе, наследник Эридаша! — снова гаркнул медведь.
— Тогда позаботьтесь о моих спутниках, как о своих собственных братьях, — сказал ему Эш. — Пока меня не будет.
— Все сделаем, как скажешь, — отозвался командир.
— Да встаньте уже…
Воины послушно поднялись с колен.
Эш, приняв человеческий облик, подошел к друзьям.
— У меня тут одно дело появилось. Когда вернусь — точно не знаю…
— Какое еще дело?.. — нахмурился Дар.
— Потом расскажу, — не моргнув и глазом, ответил Эш.
— В смысле, ты сейчас куда-то уедешь, а мы даже знать не будем, где ты и зачем? — возмутилась Шеда.
— Оставь его в покое, — осадил девушку Ларс. — Если бы он мог сказать — то сказал бы. Так ведь, ворон?..
Эш кивнул.
Распрощавшись с друзьями, он уверенным шагом двинулся дальше по шахте подземелья — туда, куда ему подсказал идти дух. И, порыскав руками по стене, с лязгом и скрежетом открыл потайной люк.
Сотники изумленно переглянулись между собой. Судя по всему, все эти годы никто из них не знал о его существовании.
Нырнув в узкий проход, Эш впервые в полной мере осознал, насколько полезным оказался дар солнечного стигматика. С факелами на спине да еще с одним в руке ему было бы крайне неудобно путешествовать здесь, в кромешной тьме.
Хорошенько осветив пространство вокруг себя, Эш запер люк и двинулся дальше по круглому, как труба, ходу.
«Будь осторожен, сейчас будет спуск», — предупредил ворон.
Опустив глаза, Эш увидел в полу еще одно круглое отверстие, на этот раз — открытое.
— Понял…
Приблизившись к дыре, он опустился на колени и глянул вниз.
От дыры вниз вдоль отвесной стены уходила крепкая железная лестница. Что там было дальше, Эш разглядеть не мог.
«Спускайся».
— И куда же ты меня, интересно, ведешь? К центру земли, в мир древнего бога мертвых? — пошутил парень.
«Почти», — без тени улыбки в голосе ответил ворон.
Эш юркнул в лаз и, крепко держась руками за жесткие железные прутья, из которых была сделана лестница, принялся спускаться.
В лицо удалил специфический запах — не удушающий или отвратительный, а просто ни на что не похожий, густой, с железным привкусом.
Когда Эш, наконец, добрался до низа и обернулся, он даже охнул.
Он находился в тоннеле, похожем на тот, где хранили частицу ворона, только не таком широком.
А справа и слева от него в темноту подземного хода возвышались железные конструкции, похожие на гигантских червей. Они были пустыми внутри, по бокам тянулись ряды окон, оскалившихся осколками выбитых стекол. Под брюхами замерших чудовищ виднелись колеса, стоящие на железных ребрах.
— Твою ж акаду… — проговорил Эш. — Что это?..
«Второй уровень метро, — проговорил ворон. — Сюда привезли раненого Эридаша…»
— Что такое «метро»?..
«Подземелье, где по железным дорогам с огромной скоростью ездили такие вот машины. Если ты заберешься внутрь, то увидишь…»
— Они не оживут, если я подойду ближе? — опасливо спросил Эш, вспоминая «ловчего».
«Нет.»
Парень осторожно приблизился к одной из машин и забрался внутрь.
Справа и слева от прохода располагались длинные лавки и какие-то тонкие облезлые трубы. Приметив что-то темное на полу, Эш присел и нашел под лавкой довольно тяжелую железную дубину странной формы. С одной стороны дубины торчала железная трубка.
— Что это?..
«Оружие, — мрачно ответил ворон. — Из вон того отверстия… То есть дула… Вылетали маленькие… Как бы тебе объяснить… В общем,