Эш сел прямо на пол. Осмотрелся. В руках у него было оружие предков, он сидел в древней машине посреди подземелья, вырытого сотни лет назад…
— Наши предки умели делать такое — а мы не умеем!.. Я вот даже понятия не имею, как вообще это работало. И как оно выглядело, когда работало… — проговорил Эш.
«И это еще не все, — задумчиво протянул ворон. — Знал бы ты, сколько скрытых механизмов использовали люди даже в собственных телах и в собственном мозге! Это открывало удивительные возможности. Представь себе, что ты мог бы прямо сейчас мгновенно связаться со своей девушкой и поболтать с ней, представь себе, что пары крошечных устройств было бы достаточно, чтобы она снова видела, а на преодоление двухнедельного пути тебе хватило бы пары часов. И еще много, много всего…»
Эш слушал духа, и с одной стороны верил ему, потому что видел некоторые подтверждения его словам, а с другой — никак не мог отделаться от ощущения, что слушает какую-то легенду, байку, из разряда тех, что пересказывал Никкаль или рассказывали юношам наставники на мысе.
— Почему же тогда мы забыли все это? — спросил Эш. — Ведь если так подумать, мы, к примеру, могли бы вместо стигматиков против одержимых тварей выставлять тех же ловчих. Мы могли бы использовать подземелья и этих железных червей, чтобы более-менее безопасно путешествовать под Иркаллой. Мы могли бы…
«Вы могли бы многое. Но у всего есть своя цена, — проговорил ворон. — От древних технологий пришлось отказаться не просто так, а потому что все эти вещи рано или поздно оказывались зараженными врагом. И начинали повиноваться ему.»
Парень нахмурился.
— В смысле? Ты же говорил, что пока в них есть что-то там, духи не могут в него вселиться?..
«А я говорю не про духов, Эш. Я говорю про того, с кем на самом деле была развязана Великая война, превратившая целый мир в Иркаллу — про Единственного, которого ты знаешь под именем Аварры.»
У Эша даже в ушах зашумело.
— Что за бред ты несешь… Я уже ничего не понимаю! Великая война была с духами, и до сих пор продолжается с духами!.. — выкрикнул он, чувствуя, как в очередной раз мир вокруг него начинает меняться и течь, как оплавившаяся свеча.
Ворон промолчал.
Он словно понимал, что сейчас происходит в голове у парня, и как отчаянно тот пытается цепляться за обломки своих знаний о мире.
Эш тоже умолк.
А потом охрипшим голосом проговорил:
— У меня ощущение, что ты сам — вещь, в которую вселился Аварра!
«Аварра не может в меня вселиться, — спокойно возразил ворон. — И в тебя — не может, потому что ты наполнен моей энергией. Точно так же он не может действовать во Внутреннем круге, потому что его защищает энергия акад.»
— Но тогда получается, что между акадами и дикими духами по большому счету нет разницы, а между тем она есть! Одни защищают, а другие уничтожают. И прямо сейчас, в эту самую минуту, на переднем крае с одержимыми тварями сражаются люди!..
«Заметь — одержимые люди».
— Да ну бред же какой-то!..
«Эш, я не знаю, как это произошло и почему. Я знаю только, что во времена Эридаша проблем с дикими духами не существовало. Они были, но жили как лесные звери — никого не беспокоило их существование. А главным врагом был Единственный. Спустя время, когда я нашел Энмеша, все уже сражались с дикими духами и одержимыми тварями. Мир оказался поделенным на Внутренний и Внешний круги, сила акад фонтанировала, а про Единственного все словно забыли. Что случилось в этот промежуток, мне неизвестно. Но я знаю одно: дингиры существовали еще до того, как началась схватка с духами! Потому что Эридаш совершенно точно существовал задолго до нее. А я существовал вместе с ним. И теперь я это помню…»
Эш нахмурился. В его голове все трещало от напряжения, словно череп с трудом выдерживал тяжесть прорастающих внутри него мыслей.
— То есть с твоих слов получается, что дингиры были созданы задолго до войны с духами. И в те времена люди воевали с древним богом, который мог заражать машины и управлять ими, — попытался подытожить Эш.
«Представь себе мир, где по огромным дорогам мимо стоэтажных домов мчатся повозки без лошадей, но при этом во много раз быстрее, чем любая лошадь…
— Стоэтажные?.. — скептически переспросил Эш.
«Вообще-то были и выше, — хмыкнул ворон. — Но это не важно. И представь себе идеальный разум, который никогда не ошибается. Он управляет машинами, оружием, устройствами в телах людей… Да ты не поймешь, если я начну тебе это все рассказывать,» — с мукой в голосе сказал ворон.
— Я и сейчас мало что понимаю, но тебя это не останавливает, — пробормотал Эш. — Так что такое этот Единственный? Он — бог этих твоих машин?..
«Он порождение человеческого ума, личность без тела…»
— Ты что-то путаешь, — возразил Эш. — Потому что как раз тело у него неубиваемое!..
«Вставай. Ты должен увидеть еще кое-что, чтобы это понять. Выходи из поезда и иди вперед. Тебе нужно пройти девять… нет, десять станций.»
— Десять чего?..
«Я подскажу тебе», — нетерпеливо отозвался дух.
Эш со вздохом поднялся.
Оружие предков он так и не выбросил — почему-то ему не хотелось с ним расставаться. Выбравшись из железного червя, он побрел вдоль железных ребер, разглядывая подземелье.
— А почему эти машины стоят здесь? В смысле, еще глубже?.. — спросил он у ворона.
«Потому что верхнее подземелье было предназначено для перевозки мирных людей, которым нужно было куда-то уехать. А это — для военных целей. Здесь все было устроено несколько иначе, чем наверху.»
— И как это было устроено?..
«Вообще-то я — воин, и пребывал в воине, а не строителе подземелий и машин!» — недовольно проворчал дух.
— Другими словами, друг мой, ты опять чего-то не знаешь, — хмыкнул Эш. — Прямо какая-то беда у меня с тобой… Слушай, ну если ты прав, и все на самом деле именно так, как ты говоришь, тогда для чего Аварре нужен именно я? Ну, раз я — оружие против него?
«Ты действительно думаешь, что у меня есть ответ, или спрашивает исключительно для того, чтобы вызвать раздражение?» — спросил ворон.
Эш улыбнулся.
— Да ладно… Это скорее были размышления вслух…
Спустя какое-то время подземелье вдруг раскрылось с одной стороны, стена справа оборвалась, открывая вид на