Далеко же этот Вендиго забрался.

След вёл нас всё глубже в Эпицентр. Туда, где обитали опаснейшие из существ. За день пути, мы с Ибрисом несколько раз вступали в бой с особо ретивыми представителями местной фауны, для которых инстинкт самосохранения ничего не значил. Либо же они воспринимали нас, как лёгкую добычу, что было ошибкой.

В какой раз я убедился в некой сообразительности Ибриса. Его рана ещё свежа и он не боец, но разумно не стал вмешиваться в ожесточённые бои, оставив всё на меня.

Ну а я что? Я не против! Моя Охота от подобного стала только слаще, насыщеннее! Тем более, что это было отличным шансом проверить самого себя на опаснейших тварях. Танцевать со смертью, отрубив Гибкий Барьер и не использовав другие. Лишь голая сила, скорость, рефлексы и инстинкты.

Ближе к вечеру, когда наступили первые сумерки, мы вышли к месту, где следы Вендиго можно было найти не напрягаясь. Именно здесь его центр охоты и точка расхождения маршрута.

Взмахом руки остановив Ибриса, почуявшего, как и я, человеческий запах, указал ему на место за своей спиной. Замерев и насторожившись, кошак приготовился к бою. Он тоже почуял, что помимо знакомого запаха, был ещё один. И его обладатель оставил ему рану, от которой он чуть не умер.

Цепко осматривая округу, деревья, кусты и прочую густую растительность, я понимал, что наша позиция не выигрышная. Будь я один, то это роли не играло бы, но не с Ибрисом.

Солнце клонилось к закату, стало заметно темнее, и это развязывало руки Вендиго, что следил за нами. Он здесь, я это знаю. Чувствую его пронзительный взгляд.

Старая тварь. Он умело скрывает своё присутствие, и пусть слабый ветер несёт на нас его запах, это ничего не значит.

— Помогите! Спасите! — раздался, казалось бы отовсюду, мужской крик.

Ибрис дёрнулся, но я рыкнул на него и всматривался в чащу джунглей.

— Умоляю! Спасите!

Для человека, который ни разу не сталкивался с Вендиго, такой призыв о помощи мог стоить жизни. Но если быть чуть внимательным. Заметить расхождение в речи и то, как в голосе звучат рычащие нотки, то этого можно избежать.

Крики повторялись, постоянно меняя направление. Кошак то и дело крутил головой, ощетинившись, скаля клыки и вытащив когти. Я же стоял спокойно, будто замершая статуя. А затем, вместе с ещё одним зовом о помощи, раздался смех. Громкий, вызывающий. Мой смех.

— Серьезно⁈ Попробуй что-нибудь получше!

Призывы о помощи резко прервались, за ними последовал разраждённый рёв. Густые кусты папоротника, ветви деревьев, начали шелестеть, словно кто-то их тревожил. Всё происходило столь быстро, что увидеть движение твари было практически нереально. Этот старый Вендиго был прытким. И его целью был отнюдь не я. Знает, падаль, что слабое звено это Ибрис. Хочет нас разделить, чтобы перебить по одиночке и начать с кошака. И судя по тому, как он осторожничает, даже в полутьме, то ему знакомы мы — Охотники. Будь иначе, он бы уже атаковал.

Ухмыльнувшись, взмахнул рукой и Жёсткий Барьер куполом накрыл Ибриса. Тот немного опешил от непонятной волшбы, а вот Вендиго — ещё более угрожающе зарычал.

— Ну давай, — сделал я несколько шагов вперёд, держа на лице всю ту же ухмылку. — Покажи личико. Бежать поздно, все равно найду, а слабое звено тебе не убить, как бы ты ни хотел. Остались лишь мы вдвоём.

Почти минуту стояла гнетущая тишина, после чего Вендиго показался. Он спрыгнул с дерева, с кошачьей грацией приземлившись на задние лапы. Именно лапы, а не человеческие ноги, как могло бы показаться.

— Охотник… — утробно рыкнул он.

— А ты повыше будешь, чем твои соплеменники, которых я прикончил, — улыбнулся ему, немного отводя назад правую ногу и переводя на неё вес тела. — Сколько тебе? Пару сотен лет?

— Бол-ьше…

Он начал обходить меня по кругу, пытаясь зайти в спину. Я стоял на месте, не поворачиваясь вслед за ним и держа зрительный контакт. Дёрнусь и он атакует в прыжке, а моя позиция самая удачная для контрудара. Со спины он не нападёт, там Барьер, который ему помешает и заставит маневрировать.

— Ты сла-бый… — оставлял он когтями борозды в земле. — Не тот Охотник, как-их я встре-чал…

— На тебя моей силы хватит, — скалюсь в ответ.

Хруст ветки стал сигналом. Вендиго напал стремительно, резко. В одно мгновение, будто исчезнув с того места, где находился, он оказался справа от меня и нацелился когтями в моё сердце. Похоже, меня восприняли всерьёз и мелочиться не собираются!

Уйдя перекатом и припав к земле на четвереньки, встал на руках и ударил прямыми ногами, не дав твари развить успех. Ощущение, будто бетонную стену лягнул!

Вендинго покачнулся, не ожидавший от меня столь подлого и непонятного движения. Люди так не сражаются. Люди защищаются бронёй, атакуют оружием в руках. Я же стал для него необычным явлением, а в его красных глазах промелькнуло вполне себе человеческое удивление, когда он увидел, что я не встаю, а до сих пор припадаю к земле. Как зверь.

— Зря ты пришёл в этот мир, — черты моего лица хищно ужесточились, а улыбка превратилась в оскал. — Теперь ты… Станешь моей Охотой!

Оттолкнувшись ногами, резко выкинул всё тело. Пальцы рук словно одеревенели, согнувшись в фалангах на манер когтей.

Вендиго очень быстры. Их движения стремительны, словно молния, и бороться на этом поприще с ними смерти подобно. Но разве не в этом удовольствие⁈ Разве можно отказать себе в желании боя с достойной добычей⁈ Бросится в омут