Мы выпили на ходу, а потом я понял, что мне хватит. Не хватало ещё напиться перед встречей с Драгомиром.
— Вон, Пал Палыч охотно составит тебе компанию, — обратился я к Владиславу.
Усач рассмеялся, затем налил лавовому коту небольшую кружку, поднося к его пасти. Кот втянул в себя самогон, довольно мяукнув.
Так они на ходу и допили спиртное.
— Вот она, тропа, — икнул усач, пошатнувшись, и показал в сторону примятой травы. — Тебе же наверх?
Я кивнул, замечая движение в кустах. На глазах изумлённого Владислава, выхватил лук и выстрелил. Раздался предсмертный хрип кабана, и он вывалился из зарослей, дергая лапами в предсмертной агонии.
— А это тебе компенсация, — улыбнулся я. — За то, что хорошо встретили.
— Да ты отличный стрелок! — воскликнул он. — Благ-годарю, ик!
Я попрощался с опешившим Владиславом, который крикнул вслед:
— Заходи в гости на обратном пути!
— Если будет возможность — обязательно заскочу! — ответил я.
Мы дошли до тропы, затем поднялись в гору.
Уже через минут десять тропа начала подниматься круто вверх. А ещё через полчаса растительность исчезла, и под ногами захрустела каменная крошка.
Я увидел тропку, серпантином уходящую за скалу.
— Нам туда, хозяин, — махнула лапкой Лея, и мы аккуратно пошли вперёд.
Слева скала, справа пропасть, в которой свистел ветер. Пару раз камень под ногами осыпался, и я чуть не сорвался. Но мы преодолели этот участок, выходя на огромное плато.
Неподалёку я заметил заброшенную хижину.
Страж находился именно там. С каждым шагом в направлении хижины я всё явственнее ощущал его присутствие. А попав внутрь, увидел заросшие паутиной две комнаты. Но он точно рядом, я чувствую!
А затем я увидел вход в подземное хранилище. Большая железная дверь, которая кое-как поддалась, жалобно заскрипев на петлях.
Я с питомцами спустился вниз по деревянным шатающимся ступеням и увидел… стеллажи, заваленные книгами, свитками, талмудами. Помещение было просто огромным.
Только я сделал пару шагов между рядов, уходящих под высокий потолок, как услышал рядом с собой шелестящий голос:
— Кто бы ты ни был, остановись.
Я замер, увидев бестелесную сущность. Одет призрак был в черно-белый камзол, длинная шевелюра, мудрый изучающий взгляд.
— Я Рагнар из дома Лисса.
— Что ты здесь забыл, Рагнар из дома Лисса? — прошелестел призрак.
— Я ищу Драгомира. Меня послал Махаон.
— Не шевелись. Мне надо убедиться в твоих словах, — ответил призрак. — Но если ты лжёшь, тебя ждёт смерть.
Он приблизился, и его бесплотная рука погрузилась прямо в мою голову. Я почувствовал это прикосновение. Ледяной холод сковал меня и пробежался по телу. Но затем дух убрал руку.
— Да, это его энергия, — удивлённо посмотрел на меня Драгомир. — Удивительно! Он передал тебе свою силу. Получается, что Махаон перешёл в иную форму⁈ Так ведь⁈
Я рассказал о последней битве, и Драгомир тяжко вздохнул, пролетев чуть дальше, а я вместе со своими питомцами отправился следом.
— Да, Хозяйка теней с каждым днём становится сильнее, — печально изрёк призрачный страж. — Увы, это факт. Но есть более страшная угроза.
— Какая? — вырвалось у меня.
— Присядь-ка вон туда, — махнул мне призрак в сторону довольно чистого кресла, когда мы прошли один ряд стеллажей. Оно стояло посреди небольшого пятачка. Рядом было ещё одно кресло, куда и опустился призрак, принимая телесную оболочку.
— Не удивляйся, — засмеялся он. — Иногда я так делаю, чтобы не забывать, что я когда был человеком.
Когда я устроился в кресле напротив Драгомир начал свой рассказ.
Он рассказал об Эпицентре, о том, что сумеречная зона хочет таким образом вторгнуться в мир живых, а Хозяйка теней помогает ей в этом.
— У них соглашение, — ответил призрачный страж. — Хозяйка теней помогла сумеречной зоне стать сильнее. Теперь там нет границ. Она стала единой и более мощной. А сумеречная зона помогает этому божеству, напитывая его силой.
— Скоро начнётся нашествие из Эпицентра? — напряжённо спросил я.
— Да, уже очень скоро наступит конец света, — кивнул Драгомир. — И тогда неважно, останется ли Главный источник целым или нет. Мир поглотят тени и твари сумеречной зоны. Наступит вечный мрак. Всё живое станет для сумеречной зоны пищей, а сильные маги — источниками силы, которые она истребит в первую очередь.
— Если всё так, как ты говоришь — надо спешить, — ответил я. — Понять, как закрыть Эпицентр… И вернуть моих друзей. Буду очень благодарен, если ты подскажешь, где они.
— Сейчас, подожди, Рагнар из дома Лисса, — Драгомир, зажмурился, сосредоточился, его телесная оболочка заискрилась. Затем он открыл глаза. — Махаон знал, что Хозяйка теней будет искать твоих друзей. Проводник и Ключник сейчас в глухой тайге. В том месте, которое скрыто от любопытных глаз. Я отправил тебе их местонахождение.
Перед моими глазами тут же вспыхнула картинка. Я увидел очередную карту. Скоро я направлюсь туда.
После этого Драгомир пристально посмотрел на меня:
— Ты становишься гораздо сильнее. Сейчас сила Махаона крепнет в тебе. Но его больше нет, он не в этом мире. И теперь именно ты способен завершить то, что предначертано.
— А что предначертано? — меня словно пригвоздило к этому креслу. Сердце колотилось от волнения, и я не мог выговорить больше ни слова.
— Ты восстановишь баланс в этом мире. Он был очень хрупким, а теперь и вовсе нарушен, и ситуация стремительно ухудшается.
— Но я не понимаю… — кое-как выдавил я. — Как пользоваться силой⁈ Почему сейчас она не так откликается, как во время битвы?
— Тогда это был магический всплеск. По сути поэтому Хозяйка теней и ушла, понимая, что ты находишься в состоянии магического берсерка. Ты был в тот момент гораздо сильней её. Но такое происходит только во время передачи божественной силы. И почему ты выжил, я не могу объяснить. Пока не могу.
— А сейчас что происходит?
— Подожди, Рагнар из дома Лисса. Просто подожди, когда эта сила укоренится в тебе. Ты почувствуешь это, уж поверь. Но сейчас ты очень уязвим. Тебе сейчас очень важно не дать себя убить. Иначе всё напрасно.
— Хозяйка теней будет охотиться за мной?
— Да, Рагнар из дома Лисса, — кивнул Драгомир. — Она понимает, насколько ты лакомый кусок для неё.
— Пусть приходит, — хищно ухмыльнулся я. — А уж я со своими питомцами её встречу как следует.
Страж рассмеялся, затем продолжил:
— Ты очень самоуверен.
— Я — это я. Великий Лучник. Как бы я достиг этого, если б боялся и прятался по норам, словно крыса?
Драгомир внимательно посмотрел на меня:
— Кажется я понимаю, почему Махаон