— Внимательно слушаю, Драгомир, — ответил я. Включил магическое зрение, но ничего странного не заметил.
— Чтобы справиться с Эпицентром, нужно зайти прямо в него. Внутрь, — продолжил страж. — Там ты увидишь секретное хранилище. Чёрное сердце, а точнее генератор силы, который создала сумеречная зона, чтобы поддерживать тварей Эпицентра.
— Уничтожу сердце, и Эпицентр закроется? — спросил я.
— Да, именно. Он начнёт схлопываться, и возникнет разрушающая волна. Ты успеешь уйти, у тебя же есть лавовый кот. А вот людей нужно убрать подальше, километров на пять…
Внезапно Драгомир замер и уставился в сторону пространства между рядами стеллажей. Глаза его округлились, и в них появился страх.
Пал Палыч зарычал, и его шерсть, в которой ярко засверкали красные огоньки, поднялась дыбом.
«Что это за звук? Ты слышишь?» — напряженно буркнула Лея у меня над ухом.
Да, я услышал. За спиной всё чётче раздавался шорох. И этот звук приближался.
Затем я обернулся.
И сгустившейся темноты вышла Хозяйка теней. За спиной девочки-подростка торчала коса, большое лезвие которой дымилось и слегка расплывалось в пространстве.
— Так-так, значит вот ты где, Рагнар. И призрачный страж здесь. Какая удача, — она злобно расхохоталась.
— Что тебе нужно, тварь⁈ — вскрикнул Драгомир, принимая бестелесную оболочку и поднимаясь с кресла.
— Не придуривайся, страж, — злобно ощерилась Хозяйка теней. — Мне нужна ваша сила!
Я выхватил лук, накинул энергострелу. Но эта сука быстрым движением сняла косу и направила её в мою сторону.
Седьмое пекло!
С косы сорвался первый сгусток тьмы — и моя стрела потухла, а лук рассыпался в руках.
А следом полетел и второй…
Глава 4
— Вы пробуйте, очень вкусная похлёбка, — обратилась к принцессе какая-то слишком улыбчивая женщина в серой робе.
Да все в этом посёлке были слишком улыбчивыми, и все были одеты в серую робу. Кроме Большого Брата, как он себя называл. Этот тип был очень странным. Он улыбался шире всех, особенно Жорику и Саньку. Их он называл Посланниками Божьими.
Жорик сказал, что этот тип почувствовал их силу.
— Спасибо, — улыбнулась Надя в ответ и попробовала еду. Очень вкусно, учитывая, что их не кормили полдня.
Когда их затянуло в портал, через секунду они очутились в глухом лесу. Ни одной живой души вокруг. Но затем Надя будто увидела путь. Да и её спутники подтвердили, что тоже видят. Это было похоже на жирную светящуюся линию, которая зигзагами петляла между деревьев. Махаон их хочет отвести в безопасное место, другого объяснения не было.
Они шли около часа, когда попали в какую-то аномалию и, потеряв сознание, очнулись в клетках. Потом уже пришёл Большой Брат и, поняв, что они Посланники, вытащил их. С тех пор появились эти натянутые улыбки и гостеприимство.
— Очень вкусно,— ответил Санёк, облизывая ложку и обратился к одному из таких же серых жителей. — А можно добавки?
— Конечно, — улыбнулся тот, показывая чёрные зубы. — Давайте тарелку.
Когда Санёк получил добавочную порцию, он начал есть её вприкуску с чёрным хлебом.
— Я бы не налегала на их еду, — пробормотала Надя, ловя странные, очень пристальные взгляды ещё трёх местных. Они сидели за общим длинным столом, но чуть дальше и слева от них.
— Мда, странные типы. Вы же понимаете, что они нас не хотят отпускать? — тихо сообщил им Жорик.
— Да с чего ты взял? — удивился Санёк, вновь с аппетитом налегая на похлёбку.
— У меня отняли Беспощадного, — объяснил Жорик. — И когда я спрашиваю, они говорят, что оружие в их общине запрещено.
— Попробуй поговорить с Большим Братом, — посоветовал Санёк
— С ним поговоришь, как же, — хмыкнул Жорик. — Я пытался. Но он постоянно вспоминал, что у него очередная связь с Богом и уходил в свою молельню.
— Да отпустят и оружие отдадут, — ответил Санёк. — Мне он сказал, что скоро нас отпустит.
— Ну и зачем они нас держат сейчас? — раздражённо спросила его Надя. Она терпеть не могла наивных людей. — Мне кажется, Саня, что ты слишком оптимистично смотришь на эту ситуацию. Мой отец рассказывал…
— Да знаю, что он вам говорил. Типа такие вот общины приносят жертвы… Бла-бла-бла, — ответил Санёк.
— А ты думаешь, что у нас иная ситуация? — сверкнула глазами Надя. — Присмотрись внимательней. Улыбки, взгляды, эти увиливания и дурацкие правила. Одели на нас эту красную одежду.
Она покосилась на кусок грубой ткани, который висел на ней. Это лишь издалека напоминало платье. Просто тряпка с рукавами. Саня и Жора были одеты в почти такие же хламиды.
— Мы для них дорогие гости. Хотят подчеркнуть, что мы особенные, — предположил Санёк.
— Какой же ты, Саня… — Надя не договорила.
— Вас вызывает Большой Брат, — вежливо обратился к ним лысый мужик с серьезным шрамом на лбу. — Он ждёт в комнате для бесед.
— Вот сейчас и отпустят, — радостно ответил Санёк.
— Саня, помолчи, пожалуйста, — процедила Надя.
Когда они зашли в большую избу, к ним подошла улыбающаяся прыщавая девушка.
— Проходите, Посланники, — обратился она к ним. — Большой Брат ждёт вас.
Они зашли в помещение, наполненное дымом от благовоний, и Надя закашлялась. Большой брат сидел на возвышении, сколоченном из досок. Он миролюбиво посматривал на них.
— Сегодня ближе к вечеру будет затмение солнца, Посланники Божьи, — обратился он к ним. — Приглашаю вас на ритуал в честь одного из наших богов, Квору. А затем я вас отпущу.
— Принимаем приглашение, Большой Брат, — ответила Надя.
Она понимала, что у них не было другого варианта. За это время надо будет разработать план побега.
— Ага, я видел, кострище, вокруг которого складывали хворост, — ответил Санёк.
— Да, в этот раз он будет большим, — улыбнулся Большой Брат. — И Квору возрадуется, когда увидит на ритуале Посланников Божьих.
Надя промолчала, да и её спутники ничего не сказали.
Большой Брат кивнул им:
— Вы получили приглашение. Теперь идите с миром.
— А когда будет затмение? — спросил Жорик.
— Три часа до него, — ответил Большой Брат. Он уже отвернулся и стоял перед каким-то деревянным идолом, начиная бормотать что-то себе под нос.
Когда они вышли наружу и зашагали по двору, Надя обратилась к остальным:
— Теперь понятно вам, надеюсь?
— После ритуала он нас отпустит, — кивнул Санёк.
— Саня, уже и я понял, а вот ты заладил одно и тоже,