— Ни хрена себе лошадки, — обалдело вытаращил я глаза. — А почему так дорого?
— Потому. Или ты думаешь, в мире автомобилей было полно лошадей?!
— Хм-м, я об этом как-то не подумал. А почему не использовать старые машины?
— Мы так и делали вначале, но где взять столько бензина? Ракеты запускали по стратегическим объектам, в том числе электростанции и нефтезаводы.
— Но я видел у тебя фотоаппарат, цифровой, да и у Любочки в сельпо был нетбук. Они, насколько я знаю, не работают без электричества.
— А генераторы на что? Только бензин стоит дорого и его совсем мало. Аккумуляторы есть на старых военных складах, но мы всё равно бережём их как святыни. Бензин сейчас максимум «76-й», о более высоком качестве пришлось забыть.
— Где же вы его берёте, раз нефтедобычи нет?
— А кто сказал, что её нет? — удивился Фантом. — Есть, но далеко, а с доставкой, сам понимаешь, вот и выходит так, что за бочку нефти двадцать серебром просят, а если бензина или солярки, так и вообще до золотого цена доходит, но в среднем за сорок серебра можно сторговаться.
— Так почему же тогда деньги без защиты? Их же подделать можно, и всё, считай олигарх, — всё никак не мог понять я этой простоты.
— Ну так иди, наделай, — расхохотался дядя Женя. — Много ты здесь меди с серебром видишь? И это я ещё не говорю про золото.
— Хмм, а куда же оно всё делось-то? — задумался я.
— Ты забыл про войну? Ты хоть представляешь, какие разрушения после ядерного удара? Да и какой дурак будет ковыряться в радиоактивных руинах ради таких же заражённых металлов? Нет, идиоты были и скорее всего не перевелись, но назад пока ещё никто из них не вернулся.
— Я-а-асно, — протянул я, — а как же патроны? Автоматы и всё такое?
— Ну этого добра пока навалом. В правительстве не дураки сидели, по крайней мере ещё при союзе. Много складов НЗ по стране попрятано, и все как один в защитных бункерах, ты думаешь, откуда у нас столько дешёвой тушёнки. Да и склады эти, длительного хранения, называют не просто так, как и то, что попрятали их в основном на периферии.
Вот за такими беседами мы и проводили время по вечерам. А вы всё спрашиваете, что раньше люди без света делали? Общались люди, как, собственно, и сейчас. Только мы с вами общаемся больше по электронному, а вот так, о обыкновенном человеческом общении, позабыли.
Неделя пролетела незаметно. И только мы хотели продлить у Моисеича, как в гостиницу прибежал гонец из соседнего села. Первым делом он, конечно, побежал в гостиницу к Соломону, ну а как иначе, он же всё и всех знает. Тот указал ему, где нас искать, и гонец прибежал к нам на стрельбище.
— Беда, мужики, выручайте, — затараторил он, едва добежав до нас. — Чудище в лесу у нас завелось, люди пропадать стали, недавно Лёшка по грибы ходил, с полными штанами назад прибежал, чуть живой и вся башка седая.
— Ты, мужик, присядь, да успокойся вначале, — Фантом усадил мужика на лавку и протянул ему флягу с водой. — Говори толком, что за чудище, где обитает, как выглядит? Да и начать бы стоило с имени, а то прилетел, панику развёл, а как обращаться к тебе, не знаем.
— Степан меня звать, — оторвался мужик от фляги, возвращая её Фантому и благодарно кивая. — Откуда ж мне знать-то про чудищ ваших, это по вашей части.
— Ну а что знаешь, то и рассказывай, когда началось, как поняли, что чудище? — начал успокаивать и вытаскивать информацию дядя Женя. Я стоял молча и вникал, так сказать, постигал азы моей будущей работы.
— Первый человек пропал с месяц назад, Машка, соседская дочка. Пошла в лес малину собирать и не вернулась. Ждали два дня, потом пошли искать. Малинник-то у нас всем известно, где находится, вот к нему и пошли, а там всё в кровищи, и костяк еённый там лежит, — Степан горестно вздохнул. — Жалко девку, молоденькая ещё, годков пятнадцать всего.
— А животные не пропадали случайно? — спросил Фантом.
— Пропадали, конечно, так они постоянно пропадают, мы все на лис грешим да на зверьё всякое.
— А средний скот? Я имею ввиду овцы, козы, — уточнил охотник.
— А слушай, вроде как и вправду до недавнего времени только птиц да кроликов драли, — задумался мужик и почесал в затылке.
— Скажи-ка мне ещё вот что, — зацепился за что-то дядя Женя, — а пропавшие ваши все дети и люди невысокого роста или худенькие?
— Ты знаешь, верно, — ещё сильнее зачесал затылок Степан. — Я ведь даже об этом и не думал, точно ведь, в основном детки пропадали, да Петровна, бабка Машкина. Так она и росту не великого и тощая, что твоя тростинка. А Лёшка наш как лось здоровенный, так поэтому и домой, видимо, вернулся, однако в штаны-то всё одно знатную кучу навалил, — хихикнул мужик, а потом снова грустно вздохнул. — Ну чего, мужики, выручите, а?
— Так, Степан, что у вас за чудище, я примерно понял, — сказал Фантом, — за десять серебра мы твой заказ возьмём, так что топай ты до дому и передай своим, чтоб собирать деньгу начали.
— Это как же так, за десять-то? — вылупил глаза Степан. — Это где же мы такие деньжищи-то насоберём?!
— А вы в сельпо запросите, — спокойно сказал охотник, — если это то, о чём я думаю, то десять серебра — стандартная такса за ваше чудище.
— Ага, — с иронией закивал головой и скорчился, — есть нашему сельпо дело до людей, они даже официальный заказ не соизволили разместить. Уж как мы с ними ни ругались. Председатель, сука, рожа толще жопы, нету денег, говорит, и всё тут. А куда он их девает?! ВОР!
— Ладно, Степан, топай домой, завтра с утра мы у вас будем и с сельпо вашим сами всё решим, — успокоил его Фантом. — Пошли собираться! — это уже предназначалось мне.
— А что за чудище-то, на кого ты думаешь? — сразу набросился я с вопросами на дядю Женю, едва мы отошли от стрельбища. — Оно что, настолько опасное, что стоит дороже, чем падальщики?
— Не оно, а они, — поучающим тоном произнёс учитель. — Это кошки.
— Как кошки, обычные домашние кошки? — я даже остановился и воткнул удивлённый взгляд в Фантома.
— Пошли в магазин, — повернувшись ко мне, сказал учитель, — сейчас будешь вычищать оружие, а я как обычно заполнять знаниями твои просветы.
Мне ничего не оставалось делать, как идти за своим другом и перебирать в голове разные догадки.
Это что же получается, обычные кошки стали настолько опасными, или они теперь мутировали? И насколько они мутировали, выросли