— А почему Вы без талисмана? — вдруг спросил сандэл, разглядывая свой.
— Он всегда на мне.
— Покажете?
— Вы уже видели его, — ответила Шида. — Это рисунок.
— На спине? — уточнил Леван.
— Он не только на спине, но и на ноге, и даже на лице и шее, — повернулась Шида, демонстрируя тоненькую ветку, которую обычно скрывали волосы.
— Интересный рисунок. Расскажите о нем, — попросил Леван.
Анданта, испытав его взглядом, направилась дальше:
— Собственно это особое колдовство. По мере того как я набираю опыт в магии природы, «пелка» разрастается. Пелка — так называется растение, которое нарисовано на теле, оно довольно редкое из-за привередливого характера, поэтому вживую его встретишь не часто. Со временем многие атины скрывают свой рисунок под магией невидимости, чтобы не выделятся в обществе, особенно летом.
— Атины?
— Да, атины — так называют тех, кто близок к природе, изучает ее и прибегает к помощи зелий, талисманов, песен, танцев и прочих ритуалов.
— Честно говоря, ни разу не слышал такого названия, — признался Леван
— Наверное, потому что термин больше распространен среди тенидов и светилов.
— Но ты же — анданта! Как ты обучалась этому искусству?
— Чудом, — улыбнулась Шида. Ее порадовали слова сандэла о том, что ритуалы относятся к одному из видов искусств. Далеко не каждый понимал это и порой пытался подшутить над девушкой.
— И все-таки благодаря тому, что являешься «атиной», ты смогла спокойно пройти в Шепчущие леса. Насколько мне известно, андантам запрещено здесь появляться.
— Да, чистокровным андантам запрещено из-за той злосчастной вырубки. Однако, мой отец — тенид, и по моим сосудам бежит его кровь. Вот благодаря этому, леса все-таки впустили меня. — Шида немного помолчала и затем спросила, — а Вы? Вы чистый сандэл или с примесями?
— Как тебе сказать, — ответил Леван, — три последних поколения — это чистые сандэлы, а до этого тоже были какие-то примеси, в основном тениды. Собственно я не поддерживаю теории чистой крови, слишком много воды утекло с создания мира, что уж рассуждать, кто есть кто. Хотя мои родители буквально горели идеей очищения. Считается, что некоторое количество чистых браков, и вскоре родятся вновь чистые дети.
— Какая глупость!
— Вот и я о том, но старикам что только порой не взбредет в голову.
Между тем лес стал более густым, и им приходилось пробираться сквозь ветви и перелазить через поваленные стволы деревьев или пролезать под ними. Леван первым прощупывал дорогу и помогал Шиде без особых трудностей идти по готовой дорожке. Подавая руку, он не мог не заметить множество колец и перстней на ее пальцах:
— Не тяжело?
— В смысле? — не поняла его вопроса анданта.
— С таким количеством украшений, — указал он на ее руки.
— Ах, Вы об этом, — улыбнулась Шида. — Порой порошки или смеси нужны настолько срочно, что их некогда искать в магическом тайнике. По этой причине некоторые из них я ношу при себе, так сказать, под рукой.
— Мне докладывали, что ты применяла действие порошка на одном из сандэлов.
— Извините, мне крайне неловко, что все так получилось, но неприятно ощущать за собой слежку. Хотя и у Вас были все доводы не доверять мне, — пожала она плечами.
— Да уж. Шида, я хотел кое-что спросить у тебя, — обратился к ней Леван.
— Слушаю.
Они сбавили шаг, и было видно, что вопрос, который Леван собирался задать, не давал ему покоя последнее время:
— Как так получилось, что тогда в лесу, несмотря на магический купол, ты почувствовала мое присутствие?
Шида несколько помедлила с ответом, а затем объяснила:
— Вы упускаете то, что я являюсь атиной, и для нас главный учитель и советчик — это природа. Деревья, травинки, насекомые, словно зеркала, отражают все, что происходит вокруг, а я лишь умею читать и правильно слушать их рассказы и воспоминания. От природы никакой магией не скроешься.
— Получается, что тениды и светилы не настолько слабы, как кажутся?
Анданта кивнула:
— Получается, что так.
Вдруг оба услышали, как из глубины леса донеслись звуки, явно принадлежащие или людям, или существам, подобным им. Треск, удары по дереву, голоса — все это привлекло внимание Шиды и Левана. Обменявшись взглядами, они поняли, что им это не кажется, оба слышат одно и то же. Сандэл хотел было пойти дальше, чтобы разузнать, но его напугало то, как вдруг переменилась Шида. Она явно волновалась, на лице прятались и страсть разузнать, кто издает звуки, и неуверенность.
— Что случилось?
— Леса, они говорят уйти… но…
— Шида, — твердо произнес он и, взяв ее за руку, скорее повел обратно. Он не понимал почему он так проникся к словам Шепчущих лесов, но жертвовать девушкой, которая более того была всего лишь проводником и не записывалась в ряды бойцов, Леван не желал. Шида покорно следовала за ним, но продолжала оборачиваться.
Обратный путь они провели в молчании, каждый думал о своем. Леван пытался понять мотивы своего поступка, а девушка мысленно подбирала книги, в которых ей следует искать сведения о странном поселении. Что-то подсказывало ей — анданта знает жителей, но она изо всех сил гнала мысли прочь.
Когда двое вернулись в лагерь, Шида скрылась в своей палатке-комнате и до вечера так и не выходила оттуда. Леван тоже хотел побыть один и удивился, когда, войдя в свою палатку, заметил, что его друг Савва даже не обратил на него внимания. Леван нервно бросил в его сторону, чтобы тот оставил его, однако сандэл продолжал спокойно изучать книги и карты, делая пометки в свой блокнот. Леван рассвирепел и хотел швырнуть в него огненным шаром, но вовремя спохватился. Сандэл все еще оставался под магией Шиды. От такой несообразительности он быстро остыл и даже расхохотался, снимая талисман. Савва остолбенел, когда вдруг из воздуха появился его друг:
— Леван?! Твою стихию, каким…?
— Что? Не ожидал, дружище?
— Потрудись объяснить, как ты прошел мимо моего «вездесущего носа».
— Все потом, все потом. Я жутко устал и хочу отоспаться. Без сна идти в разведку — дело из неприятных.
— Да, конечно, в разведку он ходил, с очаровательной андантой, — кольнул Савва и исчез из комнаты.
Шида подняла весь архив, который хранился в ее магическом тайнике: здесь были копии отрывков из книг, лекции, но самым главным источником поиска стало подарочное издание с описанием всех живых и неживых людей и нелюдей. Это была редкая книга, но благодаря своим покровителям в лице Якова и Генри, она достала ее.
Диапазон поиска был очень широким для начала. Шида отбирала все возможные поселения непосредственно в Шепчущих лесах и близлежащих районах с похожим климатом. Особо девушка отмечала тех, кто жил в северной части леса. К тому же она внимательно изучила историю и описания исчезновений и