Ей хватило одного взгляда на лицевую сторону, чтобы понять, что в ее ладони сейчас находился важный артефакт! На монете выделялась обычная корона, а сама находка была выполнена из сплава редких металлов, которые отливали всеми цветами радуги на солнце. Именно эта особенность отличала монеты Пояса Доли. Шида еще раз покрутила артефакт в руках, чтобы удостовериться в своей правоте, но даже на оборотной стороне стоял отличительный знак Светила, который изготовил загадочную монету для пояса.
Шида потеряла дар к речи, держа в руках ценную реликвию, означавшую, что для активации сила пояса, его должен носить глава семьи. Но даже не это было поразительным, а то, как монета попала сюда, именно в ее палатку-комнату?..
Вдруг в раскрытое окно залетела еще одна монетка и упала на пол, громко зазвенев. Вот и ответ как артефакт оказался здесь. За окном кто-то зашуршал, поспешно покидая свое обнаруженное положение. Шида быстро схватила вторую монету и выпрыгнула в окно. Неизвестный понял, что его не только заметили, но и начали охоту. Он прибавил скорости и побежал в лес. Шида неслась за ним, желая узнать, кто это и почему ему понадобилось бросать монеты в ее окно. Он пытался запутать и обмануть ее, ведя вглубь леса петляя между деревьями, прыгая в кустах, и из-за высоких зарослей его было невозможно разглядеть.
Через несколько минут погони Шида почувствовала, что стала сдавать, тогда как ее жертва наоборот ускорялась. Она стала хуже реагировать на его извороты, перебегая вперед, и дистанция между ними начала увеличиваться.
Вдруг анданта запнулась и с разбега упала в траву. В ноге неприятно отдало силой удара, но Шида тут же забыла об этом и стала шарить в траве. Атина уронила монеты, и из-за зарослей не могла их найти. Она взволнованно отстраняла траву то в одну сторону то в другую, пытаясь пробраться к земле.
«Где же ты?» — нервничала девушка, как вдруг знакомое очертание сверкнуло под ее рукой, и Шида успокоено вдохнула, взяв монеты в руки. Находка красиво играла в лучах солнца. Но пришедшее чувство радости вдруг ускользнуло, стоило ей услышать странные звуки Шепчущего леса. Девушка поднялась на ноги, немного прихрамывая, и огляделась вокруг. В какую часть леса ее завели? От волнения она забыла, где их лагерь…
Жуткое состояние рассеянности усилилось, когда вдруг из-за деревьев проступили существа… в прошлом ее семья, а ныне ее враги. Она не знала, что делать, и они все выходили и выходили, их становилось больше. Атина сделала шаг в сторону, а существа зарычали, давая понять, кто здесь хозяин.
Двое похожих на животных созданий проступили вперед, на одном из которых висел потрепанный Пояс Доли без большинства монет. Шида догадалась, что перед ней ее мать Анке, тогда как вторым обезображенным был…
— Леон…
Несмотря на страшный облик, они были узнаваемы, но злобный рык остановил прилив сострадания и жалости. Пояс испортил не только их внешность, но и очернил души. Перед Шидой были явно не люди в прошлом, а лютые звери в настоящем. Рассерженные ее появлением, они догадались приманить атину в ловушку. И что дальше?
Некогда бывшее Леоном, существо оскалилось и пригнулось к земле, не спуская ужасающего взгляда с девушки. Даже воздух мгновенно пропитался страшным желанием зверя. Все внутри Шиды сжалось в комок, и она не могла пошевелиться, парализованная этим взглядом. Резко он кинулся вперед, но что-то помогло анданте прийти в себя и вовремя увернуться.
— Леон… это я, Шида! — предприняла она попытку обратить к человеческой стороне своего врага, но тщетно. Оно развернулось, глянуло на нее, и его и без того ужасное лицо исказила жуткая гримаса зверя.
Существо вновь и вновь пыталось поймать Шиду живой или мертвой при помощи своих когтей, но она успевала отпрыгивать и защищать подхваченной с земли палкой. Ее магия была заблокирована мощными силами Шепчущего леса, который будто тоже жадно наблюдал за поединком.
— Леон, ты не узнаешь меня?! — в отчаянье звала Шида.
После очередного удара, она почувствовала острую боль в руке от вонзившихся когтей. Жертва вскрикнула и от испуга упала на землю, держась за рану. Существо стояло над ней, возвышаясь и готовясь к последнему нападению на добычу. Со всей силы оно, существо, некогда бывшее Леоном, вонзило свои когти… и попало в защиту из камней и песка, которая образовалась над Шидой. Вдруг сверху резко опустились ветви деревьев, отшвырнув зверя. Внутренний голос изо всех сил крикнул девушке, чтобы она схватилась за руки леса, и они подняли ее от земли с опасного поля боя. Однако существо успело прыгнуть за ней, оцарапав ноги. Но девушка уже стремительно неслась ввысь, на верхушку мощного ствола.
Шида пришла в себя и вдруг осознала, что находится высоко на стволе дерева, которое только что вытащило ее из смертельной опасности. Внизу остались существа, много существ, как можно было судить с такой высоты. Все они, оскалившись, смотрели на нее. Стало не по себе от десятков злобных морд, желающих разорвать добычу. Еще минута, и помощь Шепчущих лесов уже не понадобилась бы. Но они несмотря на то, что атина была наполовину андантой, не оставили ее в беде.
Огромная стая существ вдруг, как по команде, сорвалась с места и понеслась вперед, сбивая все на своем пути. Озлобленные неудачей они мчались за новыми жертвами. Шида поняла, что существа бегут в лагерь сандэлов и собираются застать противников врасплох. Их необходимо предупредить, но как? Она их не обгонит своими силами… но может попытаться силами Шепчущих лесов. Девушка забила тревогу. Со всей силы она начала трясти ветви дерева, да так чтобы досталось всем соседним. Ветер, который носился в воздушном пространстве, услышал мольбы передать весть об опасности на север. Ввысь поднялись птицы и испуганно заголосили. Встревоженные стаей существ и предупреждением об опасности, они подняли суматоху. Как раз то, что могло обратить на себя внимание сандэлов. Шида просила все возможные силы о том, чтобы они заметили, чтобы Леван догадался, что лес неспроста так обеспокоен.
Вдруг девушка услышала, как под ней кто-то возиться. Она посмотрела вниз и увидела, что на дерево пытается вскарабкаться одно из существ, которое не оставило ее. Это был Леон. Он, гонимый ветвями дерева и отпадающей корой, не желал сдаваться. Желанная жертва уже почти была в его лапах, как вдруг кто-то посмел вырвать ее.
Проснувшись, Леван обнаружил себя лежащим на песчаной косе рядом с увядшим без воды букетом цветов и полупустой бутылкой «Хармана» — напитка, процентное содержание алкоголя, в котором заметно превышало все