— Все фрейлины будут одинаково красивы, — практически спокойно произнесла, сосредоточено рассматривая сжатые в кулак руки.
— Да, но зеленый — это твой цвет, — упрямо произнесла царица. — Единственное, за что я беспокоюсь — налезет ли, — и одарила мой зад таким говорящим взглядом. У-у-у, напускное спокойствие, кажется, затрещало по швам. Но самое обидное, что мой слегка расширенный хвост здесь совершенно не причем. Вот совсем нет. Ни капельки. Наряд фрейлины состоял из плотного бюста, украшенного белым жемчугом и небольшой аккуратной ленты в тон. Цвет каждый год выбирался по желанию правителя. И скажу по секрету, если кто не догадался, ни та, ни другая часть вышеупомянутого гардероба не одевалась на хвост. Но, увы, завуалированное оскорбление пришлось проглотить, молча глотая слова, рвавшиеся на свободу.
— У меня не так много волос, — единственное, что удалось произнести. — Метра зеленого шелка будет достаточно, — неплохо вывернулась, да. Своими шикарными светлыми волосами я гордилась. Упругие серебристые локоны светились в свете луны, поблескивая и переливаясь как жемчужные нити. Упрямо вздернув подбородок, я посмотрела прямо в глаза морской царицы. Наверное, остатки разума покинули сознание, подчиняясь злости и гневу, бурлившему в моей крови. Что ж, мне предстоит последнее испытание — долгая минута наедине с принцем, короной и закатом. И пропади все пропадом!
— Дорогая, ты очень красива — это все, что я пытаюсь сказать тебе, — плавно сгладила острые углы матушка Урсула, не замечая явные противоречия в сказанном сейчас и раннее. Теперь я точно уверена, что царственная сельдь появилась здесь неспроста. Осталось дело за малым — выяснить все подробности и спокойно, не торопясь, подготовиться к предстоящему. А может быть, стоит попрощаться с отцом и мамой и отправиться на сушу прямо сейчас, наплевав на церемонию коронации и на роль, предназначенную конкретно мне?. Нет, наверное, правильнее действовать по плану. Опять же, дворец сейчас напоминает скорее улей, наполненный множеством пчел, жужжащих и неугомонных. Покинуть двор сейчас, однозначно, не удастся. В ночь всеобщего праздника убежать будет значительнее легче, да и коронация вот-вот начнется.
— А’ Креоле, — слегка замялась, не решаясь закончить этот странный и абсурдный разговор, но все же продолжила, — думаю, стоит поторопиться. Коронация скоро начнется, лучи предрассветного солнца скоро проникнут в глубины моря, окрашивая все и вся багровыми красками.
— Да, дорогая, ты права. Наш мир слишком однообразен и скучен для такой умной и целеустремленной русалочки как ты, но этот рассвет принесет счастье и в твою душу. Знаешь, Урсул велел подготовить воздушную комнату. Думаю, это хороший знак, — плавное покачивание хвостом, и царица оставляет меня одну, взметнув тысячи воздушных пузырьков, окутавших ее тело подобием пелерины.
— О, Святой Урсул, — это все, что смогла произнести я, погружаясь в трясину отчаяния. Слезы яркими огненными всполохами заблестели на моем лице прежде, чем водопадом пролиться на ладошки, в истеричном движении прижатые к щекам. Тихий надрывный звук вырвался из груди, сотрясая хрустально-коралловые стены замкнутого помещения. Звонкий стук огласил хранилище — да, это корона, ненужной железякой покатилась по полу, отбивая барабанную дробь при каждом столкновении с твердой поверхностью камня.
— Это конец, — горько произнесла я, пытаясь осознать сказанное морской царицей, золотая чешуя которой так и стояла перед глазами. Матушка принца Урсула похоже смирилась с неудачным выбором сына. Более того, она скорее счастлива, раз решила порадовать меня новостью перед коронацией, не иначе, с целью подготовить к великому событию, сделать краше, наполнив счастьем, любовью и предвкушением… Значит, сие величайшие событие — возведение бедной русалки в ранг будущей жены правителя планируется на тот же день, что и коронация. Умно, Урсул. Определенно грамотно сработано. Ни малейшего шанса на отказ. Ни вот такой крохотной лазеечки! — пальцы сами собой сомкнулись в узкую щель, показывая собственные шансы на успех. Выбор времени и места был мне понятен, но вот подготовка воздушной комнаты…
Наш народ жил преимущественно под водой, образуя единое неделимое государство Андалусия. Русалки появились как вид задолго до людей. В самом начале мироздания существовало лишь три народа: эльфы, населившие лесные долины гор, гномы, существующие в подводных пещерах, заполненных воздухом, и сельди — полноправные правители всех морей и океанов. В те дальние времена суши практически не существовало, лишь горные вершины, усеянные лиственными деревьями торчали из воды словно колючие островки с обитателями наземной жизни. Первородные были малочисленны и, разделив сферу влияния в зависимости от условий обитания и жизненной необходимости, существовали вполне мирно, не сообщаясь друг с другом и не вступая в конфликты.
Русалки, хоть и были самыми приспособленными к морскому обитанию, не стремились к завоеванию суши лишь по одной причине — война всегда кровопролитна, большие потери неизбежны. Именно этого сельди позволить себе не могли, будучи малочисленными и, как и все первородные, испытывающие трудности с размножением. Да, да. Будучи обладателями двух ипостасей русалки размножались подобно людям, преображаясь на некоторое время в двуногих и совершая определенные действия. Причем мужским особям сельдей разрешалось иметь свою воздушную комнату, в которой сельди учились ходить на своих раздвоенных хвостах, в смысле ногах. Русалочкам же такое богатство было неведомо, и поэтому, впервые попадая в «опочивальню», рыбки были беззащитны, аки младенцы, не могли ни убежать, ни уплыть. Русал в человечьем обличье, скорее всего, пугал — что доподлинно мне неведомо. У вида сельдей преображение из одной ипостаси в другую происходило самопроизвольно, без малейшего на то нашего согласия. Лишь природа влияла на это явление, а точнее, ее важнейшая составляющая — вода. Полностью сухой чешуйчатый хвостик превращался в ноги, делая русалку похожей на женщину. Думаю, теперь понятна проблема размножения. Где найти сухое местечко для влюбленной пары посреди океана?. Долгое время русалки торговались с эльфами и гномами, отдавая самое ценное и дорогостоящее — морской жемчуг — в обмен на несколько часов, проведенных на чужой сухой территории. Но со временем, технологии не стоят на месте, сельди обзавелись своими «любовными гнездышками», названными воздушными комнатами. Это название говорит само за себя. Данное помещение устроено абсолютно так же, как и другие залы дворца, и все его отличие от других комнат наших жилищ — отсутствие воды. Пригласить мадмуазель в такое «злачное местечко» — величайшее оскорбление для дамы, но если сие действие преподнести в другом свете… или, к примеру, сделать достоянием общественности.
— Значит, церемония лишь начало светопреставления. А вот в конце одну незадачливую русалку, решившую повременить с побегом, ждет самое захватывающее — приглашение в местечко