Да ничего такого я не предполагала. Мало того, что статус невесты правителя морских глубин — это тебе не должность простой фрейлины ее Величества. Это роль, подразумевающая определенные обязанности, но и это не главное, главное в том, что Урсул свою невесту отыщет даже на дне морском. Тьфу, в земляной норе. И не потому, что жить без сельди-невесты не может. Вовсе, нет. Просто он ничего не сможет… интимного с другой рыбкой, пока жива та, другая, официально названная единственной перед святыней морского народа — черной жемчужиной!
— Что ж, меня ожидает «волшебное» приключение напоследок. Этакий квест «Бегство из-под венца», — злобно прошипела я, подметая свои «владения» хвостом. Энергия бурлила в крови. Адреналин зашкаливал, а желание как следует отлупить Урсула по наглой физиономии рвалось наружу, побуждая все ближе и ближе приближаться к выходу. Нет, А’Соль, ты не должна поддаваться чувствам. В конце концов, ты русалка — существо хладнокровное и уравновешенное!
— Значит, этот слизень решил испортить мою репутацию перед всеми морскими обитателями, поставив меня в безвыходное положение, а потом вынудить принять его предложение и плавник в придачу. А может комната готовится не для меня? — выдвинула я предположение. Разговор сам с собой напрягал. Мне не хватало действий. И да, желание превратить лицо будущего правителя в рыбный фарш я сдерживала с трудом.
Неожиданно поток моих бурных мыслей прервал тихий свист — это звучали фанфары, приглашая обитателей моря принять участие в важном событии для всего подводного мира — коронации будущего правителя Андалусии. Конкретного времени для данного мероприятия назначено не было, поэтому все мы — главные участники захватывающего представления — находились в напряжении, ожидая неурочного часа. По древним традициям корона с жемчужиной возлагалась на голову наследника на рассвете. Это время суток было священным для нашего народа, будучи символом новой жизни и власти одновременно. Солнце, разгоняющее тьму, реяло на наших знаменах. Кажется, сама судьба лишила меня права выбора. Первые лучи солнца коснулись морской глади, окрашивая воду в кроваво-красный цвет. Время пришло. За мной скоро придут.
— Не будем разочаровывать принца, — тихо прошептала я и поспешила в собственную комнату. Облачение для церемонии находилось именно там. Выхода я не видела и решила плыть по течению, полагаясь на дело случая и судьбу. Быстро огибая препятствия в виде изредка встречающихся на пути сельдей, я плыла в комнату, намереваясь привести себя в надлежащий вид.
Родные пенаты встретили кромешной темнотой и полным отсутствием хоть каких-нибудь звуков. Оно и понятно — коралловые стены не пропускали и толику света, отгораживая от всего подводного мира глухой стеной. Я любила свою комнату за ее темноту. За этими стенами, казалось, я в полной безопасности. Может быть, так и было до сегодняшнего момента. Скоро все изменится, а причина всему гадкий, скользкий слизняк, который с коварством и упорством акулы медленно, но верно загнал меня в угол. А я, подобно планктону, дрейфую в толще воды и не имею сил сопротивляться течению жизни.
Повторный резкий звук отрезвил меня, раскисшую подобно морской ряске. Что ж, труба зовет — вперед. Вперед. Да, я угодила в ловко расставленную ловушку, но кто сказал, что из сетей нет выхода?. Я не доставлю Урсулу радость — не сдамся без боя. Хочет войны? Хорошо, он ее получит!
Резким движением сорвала с себя розоватый лиф, украшенный забавными бирюзовыми листьями, вышитыми на ткани шелковой человеческой нитью — да, я любила яркие цвета, привлекающие внимание, — и отбросила прочь, прощаясь с прошлым. Трясущимися руками нашла тонкую атласную ленту и наощупь завязала на своих волосах. Жемчужины как будто обжигали руки своим мертвым телом, холодом отдаваясь в душе. Кажется, я боюсь. На сопротивление сил не осталось, а вот желание забиться под корягу подобно раку-отшельнику крепло и нарастало. Странно. Откуда этот животный трепет, нервные вздохи и сознание, того и гляди грозящееся выкинуть небывалый фортель. «А’Соль, а ты боишься увидеть голого мужчину, со всеми его выпуклостями и округлыми формами?» — мысленно подшутила над собой, но настроение не улучшилось. Страх продолжал сжимать тело, ворочаясь внутри, подобно устрице в собственной раковине.
— Да я просто не желаю видеть Урсула ни в каком виде! — злобно крикнула я в темноту. — О, Святой Урсул, за что мне это «счастье»? Чем я заслужила такую незавидную участь? — ответить мне, естественно, не пожелали. А я не пожелала продолжать. Время вышло, пора сосредоточиться, взять себя в руки для решающего броска. В конце концов, я знаю планы будущего правителя, а вот для Урсула Важного мое поведение будет сюрпризом. Хотелось бы сказать, что моя месть или задумка удастся на славу, но, увы, дельного придумать ничего не удалось, да и времени было немного. Так нагло соврать не повернулся язык. Что ж, придется действовать по обстоятельствам, опять же, предыдущий план — спокойно плыть по течению — тоже не так плох, как кажется на первый взгляд.
Легким движением рук я одела бюстик, примостившийся неподалеку, закрепляя его на голой спине. Никаких украшений фрейлинам не требовалось. Полная боевая готовность во плоти. Да здравствует морской правитель. Виват. С нерадостными мыслями отправилась в хранилище — пусть корона и не представляла большой ценности, будучи лишь предполагаемой оправой для черной жемчужины, но все же я являюсь ее хранительницей, и моя задача доставить этот золотой предмет на коронацию. Быстрые метания привели к результату — вполне собранная и уверенная в себе сельдь рванула по направлению к хранилищу.
— Солярия, поторопись. Скоро твой выход! — промелькнуло размытое пятно перед глазами.
Да знаю-знаю. Плыву во всю силу своего плавника. Глаза искрятся от слез, а руки подрагивают, и никому во всем мире нет дела до одной несчастной рыбки с золотым хвостом. Еще немного и я стану главным посмешищем праздника, этакой героиней-русалочкой. Но и Урсулу мало не покажется. О-о-о, я обещаю. Злые слезы застилали глаза, мешая видеть, мешая дышать…
Фанфары трубили, то замедляясь, то увеличивая темп. Громкий звук не просто нервировал, он давил на уши, заставляя увеличивать скорость движения. Я боялась замедлиться, отдышаться, остановиться. Я боялась просто наплевать на все и плыть в противоположную сторону. Нет, такой глупости я не допущу. Мне придется выдержать минуты «несравненного счастья», вынести все испытания, что устроила на моем пути злодейка-судьба. Но после я попытаюсь сбежать — маленький шанс между пламенной речью правителя и признанием «в любви» у меня будет. Самое главное, вовремя сделать ноги, как говорят люди. А