— Николаев прибыл! — отчитался мой проводник перед незнакомым мне мужчиной.
Он был одет в гражданское и походил на преподавателя. Возрастом между пятьюдесятью и шестьюдесятью, с проплешинами на седеющей макушке, полноватый, с сапфировым перстнем на пальце. Еще он явно страдал от жары в своем твидовом костюме, периодически промакивая лоб батистовым платочком с вышитыми инициалами А. И.
— Благодарю, — кивнул «препод», жестом отпустил сопровождающего и внимательно осмотрел меня снизу вверх. — Ваша светлость, разрешите представиться. Барон Адольф Иосифович Арпсгофен. Профессор.
Передо мной стояла настоящая легенда! Единственный человек в истории, которому за счет упорного труда, тренировок концентрации и упрямства удалось перескочить с Опалового ранга на Сапфировый! То есть он буквально из безнадежного зерна смог взрастить в себе способность к третьему виду магии. Именно его примером вдохновлялся мой отец, когда решил добыть свой сапфир в перстень.
Я поклонился. От всей души, ибо это был знак моего личного уважения.
— Адольф Иосифович, знакомство с вами для меня — честь.
Профессор мягко улыбнулся.
— В былые годы я был знаком с вашей матушкой. И принимал экзамен у вашего отца, когда он подавал апелляцию. Надеюсь, сегодня вы впечатлите нас так же, как и ваши родители.
— Сделаю все возможное.
Он указал на три сектора, расчерченные краской на брусчатке. Каждый имел свой номер в виде римской цифры — I, II и III. Я понял, что это были места, отведенные для групп.
— Прошу в третий сектор, ваша светлость. Первое испытание будет пройдено публично, сразу всеми группами.
— Понял. Благодарю.
В этом секторе уже стояла Гагарина — девушка смотрелась в карманное зеркальце и пыталась смахнуть выпавшую ресничку. С ней безуспешно пытался заигрывать Безбородко. Девушка рассеянно кивала в ответ на его комплименты. Ну да, куда там. Этой девице наверняка подыскивали пару только из очень узкого круга князей, а граф Безбородко, несмотря на то, что фамилия его в последние сто лет была на слуху, все же немного не дотягивал до «первого эшелона».
Гагарина закрыла зеркальце и подала его еще одной стоявшей в нашем секторе девушке.
— Спасибо, Тамара. Ты меня очень выручила.
Тамара, кажется, принадлежала к роду графов Зубовых. Миловидная невысокая девушка с длинной русой косой и пышным бюстом. И не будь рядом Гагариной в качестве контраста, она наверняка бы нашла своих поклонников. Но рядом с Гагариной почти любая терялась — слишком уж у той была яркая внешность, и это мгновенно обращало на себя внимание.
— Привет! — я обернулся, и ко мне с протянутой рукой подошел парень примерно моих лет. — Разрешите представиться и, пожалуйста, не смейтесь. Князь Львов Лев Львович.
— Лев в кубе, — тут же вырвалось у меня, и я пожал его сухую ладонь. — Светлейший князь Алексей Иоаннович Николаев.
— Традиция у нас такая. Всех старших называть Львами, — виновато улыбнулся новый знакомый.
Он, впрочем, и правда немного походил на льва. Копна взлохмаченных золотистых волос чем-то напоминала гриву. Но парень был обаятельным. С открытой улыбкой, в веснушках, с живыми серо-зелеными глазами. И даже совсем не аристократический нос картошкой его не портил. Почему-то хотелось называть его Львенком.
— А вы тот самый светлейший князь Балтийский? — немного неуверенно спросил Лев.
— Тот самый — это мой отец, — отозвался я. — Я — второй сын.
— И вы живете в Выборгской губернии…
— Жили до недавнего времени. Перебрались в Петербург на время Испытаний. А вы где предпочитаете жить?
— Мы с отцом здесь, в Петербурге. Матушка часто ездит в Неаполь. Купила там виллу. Лекари рекомендовали проводить там хотя бы половину зимы…
Ага. Или любовник завелся из горячих и красивых, но бедных итальянских аристократов. Увы, в дворянской среде это было обычным делом. Женились чаще всего все так же по расчету, разводиться у нашего сословия было не принято, вот и разъезжались и жили каждый своей жизнью, когда подрастали дети.
— Значит, вы местный, Лев Львович, — улыбнулся я. — Тогда, вероятно, сможете представить меня нашим одногруппникам?
Правила этикета для нас оставались жесткими. На любых официальных мероприятиях их следовало неукоснительно соблюдать. В частности, я, конечно, мог представиться сам, но было лучше, если меня представит тот, кто уже был знаком с остальными.
— Конечно! — весело улыбнулся Львенок и подвел меня к членам группы. — Господа, разрешите представить вам Алексея Иоанновича Николаева, светлейшего князя Балтийского.
И я сразу считал реакцию. Безбородко смерил меня равнодушным взглядом, словно я был пустым местом. Весьма неосмотрительно. Гагарина отвесила мне дежурную пластмассовую улыбку, какие часами тренируют перед зеркалом. И разве что Зубова проявила ко мне неподдельный интерес.
— Тамара Александровна, графиня Зубова, — мило улыбнувшись, проговорила девушка и поправила толстенную, с кулак, косу.
— Рад знакомству, Тамара Александровна.
Она была без перчаток, и руку я ей поцеловать не мог. Но галантно поклонился, чем явно заработал еще больше очков. Мелочи, Алексиус. В этом мире мелочи правят миром. Тот, на кого сейчас не обращают внимание, через год может подняться высоко. Да и девчонка-то на самом деле была милашкой, прямо настоящая русская девица из сказок. Просто мода нынче диктовала другие стандарты красоты.
И этот воплощенный стандарт все же протянул мне руку.
— Алексей Иоаннович, рада знакомству. Анастасия Дмитриевна Гагарина, младшая дочь князя Гагарина.
— Я очарован.
— Ой, ладно вам!
Нисколько она не смутилась. Наоборот, привыкла получать тонны внимания и купалась в нем. Есть такая категория людей, которые не могут без этого внимания жить. Я подобного не понимал, но вот Гагарина явно восстанавливала эфир на сто процентов каждый раз, когда про нее писали в светской хронике.
Безбородко тоже снизошел и натянул на свою унылую физиономию подобие приветливой улыбки.
— Аполлон Сергеевич, граф Безбородко, — сдержанно представился он.
Я едва не прыснул, когда пожимал ему руку. Аполлон? Серьезно? Нет, наверняка родители надеялись, что вырастет красавчиком, когда давали ему столь амбициозное имя. Но что-то пошло не так. И дело было не в том, что парень не вышел внешностью — все у него было в пределах нормы. Но эта унылая гримаса, словно ему нагадили прямо под нос…
— Опа… Неужели тоже к нам?
Я обернулся вслед за Львенком. Тот во все глаза пялился на высокую длинноногую девушку, способную составить серьезную конкуренцию Гагариной за внимание. Будет даже интересно понаблюдать, как они себя поведут рядом… Красавица как раз общалась с Профессором и получала наставления.
— Это кто такая? — тихо спросил я у Львова.
Тот удивленно на меня вытаращился.
— Вы что, совсем газет не читаете? Это же графиня Салтыкова…
Глава 4
— Предпочитаю чтение иного рода, — рассеянно отозвался